Sfide nel rafforzamento della rete di sorveglianza sentinella durante la pandemia di COVID-19 in Africa

Perché è importante monitorare i nuovi virus

La pandemia di COVID-19 ha mostrato quanto rapidamente un virus possa diffondersi in tutto il mondo e quanto sia cruciale individuare precocemente nuove varianti potenzialmente pericolose. Questo studio esamina come 11 Paesi africani abbiano cercato di fare proprio questo: costruire un sistema di allerta condiviso per rilevare cambiamenti nel coronavirus e monitorare le infezioni respiratorie gravi. La loro esperienza offre uno spaccato su come i sistemi sanitari a risorse limitate possano prepararsi alla prossima grande epidemia, non solo al COVID-19.

Costruire una rete di allerta precoce

Nel 2022, dopo la quarta grande ondata di COVID-19, il progetto AFROSCREEN ha contribuito a istituire o rafforzare siti sanitari “sentinella” speciali in Senegal, Guinea, Costa d’Avorio, Togo, Benin, Niger, Camerun, Repubblica Centrafricana, Burkina Faso, Madagascar e Repubblica Democratica del Congo. Invece di cercare di testare tutta la popolazione, questi Paesi si sono concentrati su cliniche e ospedali selezionati che monitorassero con attenzione i pazienti con sintomi respiratori e testassero un campione di essi per SARS‑CoV‑2. L’idea era creare una rete pratica e sostenibile in grado di individuare rapidamente tendenze preoccupanti o nuove varianti e allertare le autorità sanitarie nazionali.

Chi è stato conteggiato e come

Il team ha utilizzato definizioni semplici e condivise in modo che i risultati potessero essere confrontati tra i Paesi. Le persone con febbre improvvisa e sintomi come tosse o mal di gola venivano classificate come casi di infezione respiratoria acuta; quelle abbastanza gravi da richiedere il ricovero erano considerate infezioni respiratorie acute gravi. In ciascun sito sentinella, gli operatori sanitari prelevavano regolarmente tamponi nasali o faringei da questi pazienti—fino a 10 a settimana per i casi più lievi, e da ogni caso grave—e li inviavano ai laboratori nazionali per il test PCR. I campioni positivi con carica virale sufficiente venivano poi sequenziati per determinare esattamente quale versione del coronavirus fosse presente e se stesse emergendo qualcosa di nuovo e potenzialmente pericoloso.

Cosa ha rilevato la rete

Tra luglio 2022 e giugno 2024, gli 80 siti sentinella accreditati hanno segnalato più di 91.000 casi sospetti, dei quali circa 19.500 pazienti sono stati effettivamente campionati e testati. Solo 1.505 di questi sono risultati positivi per SARS‑CoV‑2, con un tasso di positività del 7,7%, e sono state registrate appena 12 morti tra i positivi. La maggior parte delle infezioni si è verificata in adulti di età compresa tra 15 e 50 anni, e si sono riscontrate differenze tra i Paesi rispetto ai gruppi più colpiti e al numero di siti coinvolti. Complessivamente, la rete ha osservato un chiaro calo della circolazione del COVID‑19 dopo la metà del 2022, con una positività più elevata nella seconda metà del 2022 e livelli molto bassi successivamente. Quando i laboratori hanno sequenziato il virus dai campioni positivi, hanno trovato solo Omicron e sue sotto‑varianti, come XBB e JN.1, rispecchiando i modelli osservati altrove nel mondo e senza l’emergere di una variante completamente nuova in questi Paesi.

Ostacoli dietro le quinte

Creare e coordinare questo tipo di sorveglianza in 11 Paesi si è rivelato difficile, soprattutto mentre la pandemia era ancora in corso. Le nazioni partivano da punti diversi: alcune avevano già sistemi per il monitoraggio dell’influenza e di altri virus respiratori, mentre altre iniziavano da zero. Ciò ha comportato differenze nella localizzazione dei siti sentinella, nella frequenza della segnalazione dei dati e nella costanza dei test sui pazienti. Sono emerse anche sfide tecniche, dall’accesso irregolare ai materiali di laboratorio e alle apparecchiature per il sequenziamento, ai ritardi nel lancio di un database condiviso e sicuro per l’analisi in tempo reale. Questi problemi hanno reso difficile armonizzare le pratiche e sfruttare pienamente il potenziale della rete durante il periodo di studio.

Prepararsi alla prossima crisi sanitaria

Pur non avendo AFROSCREEN scoperto una nuova variante o una grande ondata nascosta di COVID‑19, il progetto ha ottenuto qualcosa di più duraturo: ha aiutato i Paesi a sviluppare competenze, strumenti e partenariati necessari per sorvegliare minacce future. Gli autori sostengono che tali sistemi di sorveglianza non possono essere improvvisati una volta che una crisi è in atto; devono essere progettati, finanziati e testati nei periodi più tranquilli “inter‑pandemici” affinché siano pronti a potenziarsi rapidamente quando necessario. Per le persone che vivono in Paesi a basso reddito, questo tipo di rete di allerta precoce può fare la differenza tra un focolaio piccolo e gestibile e un’epidemia devastante, permettendo ai servizi sanitari di rilevare il pericolo prima e rispondere più celermente.

Citazione: Poublan, J., Kadio, K.JJ.O., Konu, R. et al. Challenges in strengthening sentinel surveillance network during COVID-19 pandemic in Africa. Sci Rep 16, 7255 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36363-y

Parole chiave: sorveglianza COVID-19, siti sentinella, sanità pubblica in Africa, varianti virali, preparazione alla pandemia