Tendenze di origine degli atleti nella partecipazione e nelle prestazioni dei master runner nella maratona di New York (1999–2024): un’analisi per sesso e fasce d’età

Chi comanda davvero sulla strada della maratona?

I fan delle grandi maratone cittadine sanno che la testa della corsa è spesso popolata da corridori incredibilmente veloci provenienti da Kenya ed Etiopia. Ma cosa succede più indietro nel gruppo, e che dire dei corridori sui 40, 50, 60 anni e oltre? Questo studio esplora 25 anni di risultati della maratona di New York—più di un milione di arrivati—per rivelare come età, sesso e paese d’origine modellino chi corre, chi eccelle e come questo cambi nel corso della vita.

Un quarto di secolo di platee in crescita

La maratona di New York è diventata un evento globale di massa partecipativa. Tra il 1999 e il 2024 oltre 1.009.000 corridori hanno tagliato il traguardo, con gli uomini (circa 626.000) in numero maggiore rispetto alle donne (circa 384.000) in ogni edizione. La partecipazione è cresciuta costantemente, è calata bruscamente durante la crisi COVID-19 per poi riprendersi. La fascia d’età più comune alla partenza è stata 40–44 per entrambi i sessi, riflettendo l’ampia popolazione di mezza età orientata al fitness di oggi. Al contrario, i corridori molto giovani sotto i 20 anni e i più anziani oltre i 75 rappresentano solo una piccola porzione del campo, mostrando che la maratona resta una sfida affrontata soprattutto nella mezza età piuttosto che agli estremi dell’età.

Da dove vengono i corridori

Non sorprende che gli Stati Uniti abbiano fornito di gran lunga la quota maggiore di arrivati in ogni anno, con decine di migliaia di corridori nazionali che hanno trasformato la gara in un evento nazionale oltre che internazionale. Per molti anni sono arrivati grandi contingenti dall’Europa occidentale, come Francia, Germania, Regno Unito e Paesi Bassi; in particolare l’Italia è diventata la seconda fonte più numerosa di corridori. Col tempo, un numero crescente di partecipanti ha iniziato a viaggiare dall’America Latina e dall’Asia orientale, inclusi Messico e Giappone, sottolineando come questa singola gara sia diventata una vetrina della corsa ricreativa proveniente da tutto il mondo.

Velocità giovanile, tenuta degli anziani

Quando i ricercatori sono passati dal contare i corridori a cronometrarli, sono emersi schemi chiari. Tra i giovani adulti di circa 20–39 anni, uomini e donne provenienti da Kenya ed Etiopia hanno registrato i tempi medi di arrivo più veloci, sia considerando tutti gli arrivati, sia i primi 100, sia i primissimi 10 per fascia d’età. Questo rispecchia quanto si osserva nelle gare professionistiche: i corridori dell’Africa orientale dominano le posizioni di vertice. Interessante è che la manciata di corridori sotto i 20 anni che ha corso bene proveniva spesso da paesi europei come Polonia, Svizzera e Italia—forse riflettendo solidi sistemi di sviluppo giovanile e campi junior più piccoli ma dedicati.

Una mappa dell’eccellenza che cambia con l’età

Oltre i 50 anni, la geografia dell’eccellenza nella maratona cambia. In queste categorie master, le medie più veloci non provengono più dall’Africa orientale ma da corridori basati negli Stati Uniti, in Giappone, in Germania e in Svizzera. Negli anni sessanta e settanta di età, per esempio, gli uomini giapponesi emergono spesso, mentre corridori svizzeri e tedeschi, specialmente donne, compaiono frequentemente tra i più rapidi. Questo suggerisce che, se i vantaggi della prima età—come crescere in quota o in forti culture podistiche—possono alimentare i campioni giovani, il successo a lungo termine nella vita avanzata dipende più dall’accesso all’assistenza sanitaria, da ambienti sicuri per l’allenamento, dal supporto sociale e dalle tradizioni di sport ricreativo che incoraggiano a correre per decenni.

Oltre i passaporti: cosa predice la prestazione?

Per vedere quanto età e nazionalità «spieghino» i tempi di maratona, gli autori hanno usato modelli statistici. Tra tutti gli arrivati, queste semplici variabili demografiche hanno spiegato solo una piccola parte della variazione delle prestazioni, suggerendo che i corridori comuni differiscono soprattutto per allenamento, stile di vita e motivazione più che per passaporto o data di nascita. Tuttavia, tra i primi 100 arrivati di ogni fascia d’età, età e nazionalità insieme spiegavano circa metà delle differenze nei tempi di arrivo. In altri termini, ai livelli competitivi più alti, dove i corridori sono più seri e gli allenamenti più simili, i modelli nazionali e le bande d’età diventano molto più evidenti.

Cosa significa per i corridori e per le gare

Per il lettore occasionale—o per l’aspirante maratoneta—questo studio offre un messaggio incoraggiante. Sì, le giovani stelle dell’Africa orientale continuano a dettare il passo nei loro 20 e 30 anni. Ma nelle decadi successive della vita, i corridori più veloci provengono sempre più da paesi dove le persone comuni ricevono un forte sostegno per restare attive in età avanzata. La maratona di New York diventa così una mappa vivente di come le società coltivano la forma fisica per tutta la vita. Mostra che con il giusto ambiente e la cultura adeguata, i corridori possono ottenere prestazioni notevoli ben oltre la mezza età, trasformando la maratona da una sfida una tantum in un percorso pluridecennale.

Citazione: Duric, S., Villiger, E., Andrade, M.S. et al. Athletes’ origin trends in participation and performance of master runners in the New York City marathon (1999–2024): a sex- and age-group analysis. Sci Rep 16, 5136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36101-4

Parole chiave: corsa di maratona, atleti master, età e prestazione, modelli di nazionalità, Maratona di New York