Effetti del cambiamento della chioma a lungo termine sui servizi ecosistemici di regolazione in un parco urbano tropicale

Perché gli alberi cittadini contano nella vita di tutti i giorni

Nelle città calde e affollate, i parchi fanno molto più che offrire un po' d'ombra. Gli alberi in questi spazi verdi puliscono silenziosamente l'aria, assorbono le acque meteoriche per ridurre le inondazioni e sottraggono anidride carbonica dall'atmosfera, contribuendo a mitigare il clima. Questo studio ha seguito ogni albero di un parco urbano emblematico nel centro di Bangkok per cinque anni per vedere come i cambiamenti nella chioma — dovuti a crescita, potature e perdite — abbiano modificato questi benefici nascosti e il loro valore monetario per la società.

Un laboratorio vivente nel cuore di Bangkok

La ricerca è stata condotta nel Chulalongkorn University Centenary Park, un parco di 4,48 ettari progettato con la resilienza climatica in mente. Il tetto verde a pendenza del parco e lo stagno di ritenzione sono pensati per catturare le forti piogge tropicali, mentre i viali alberati e i prati aperti offrono ai residenti spazi per camminare, meditare e rilassarsi. Nel 2019 gli scienziati hanno misurato dettagliatamente 694 alberi piantati, rappresentanti 54 specie, sia decidue (che perdono le foglie) sia sempreverdi (che restano verdi tutto l'anno). Sono tornati nel 2024 per rimisurare dimensioni e chioma di ciascun albero e calcolare quanta inquinamento, acqua meteorica e carbonio gli alberi del parco avessero gestito in ciascun anno usando un modello ampiamente impiegato chiamato i-Tree Eco.

Com'era il cambiamento in cinque anni

In cinque anni, la popolazione arborea del parco è diminuita drasticamente: 260 alberi — circa il 37 percento del totale iniziale — erano scomparsi entro il 2024, incluse 15 specie per lo più rare. Tuttavia i 434 alberi sopravvissuti sono cresciuti notevolmente. In media, i loro tronchi sono diventati quasi il 60 percento più spessi, l'altezza è aumentata di circa un quinto e l'area fogliare è leggermente aumentata. Gli alberi sempreverdi, come il diffuso rain tree Samanea saman, tendevano ad aumentare di più in altezza e diametro rispetto agli alberi decidui. Alcuni grandi sempreverdi a crescita rapida hanno contribuito in modo sproporzionato a questa crescita, il che significa che poche specie ora sostengono gran parte del carico ecologico del parco.

Servizi nascosti, calcolati in dollari

Utilizzando le misure degli alberi, il team ha stimato tre importanti «servizi ecosistemici di regolazione»: sequestro del carbonio (quanto CO₂ gli alberi hanno immagazzinato), purificazione dell'aria (inquinanti catturati dalle foglie) e riduzione del deflusso delle acque meteoriche (pioggia intercettata e rallentata prima che potesse allagare le strade). Per gli alberi sopravvissuti, il valore annuo totale di questi servizi è più che raddoppiato tra il 2019 e il 2024, passando da circa 1.545 a 3.491 dollari USA — un incremento del 126 percento. L'aumento maggiore è derivato dal controllo delle acque meteoriche, seguito dalla qualità dell'aria e poi dallo stoccaggio del carbonio. Gli alberi sempreverdi hanno mostrato maggiori guadagni in tutti e tre i servizi rispetto ai decidui, in gran parte perché conservano le foglie tutto l'anno e hanno registrato una crescita più marcata.

Il costo della perdita e della cattiva gestione degli alberi

Nonostante questo aumento complessivo dei benefici, la situazione non è del tutto positiva. La perdita di 260 alberi si è tradotta in una perdita annua di circa 886 dollari USA di servizi che quegli alberi avrebbero potuto altrimenti fornire. Le osservazioni sul campo suggeriscono che molte morti non sono state causate dall'età o da malattie, ma da pratiche umane — in particolare potature drastiche di «topping» che rimuovono gran parte della chioma. Tali potature possono indebolire gli alberi, innescare marciume e infine ucciderli, eliminando benefici attuali e futuri. Il tasso di mortalità misurato in cinque anni del 37 percento era più del doppio rispetto al tasso assunto nei modelli previsionali comuni utilizzati dai pianificatori, che di solito prevedono solo il 15 percento di perdita degli alberi nello stesso periodo.

Riconsiderare come curiamo i parchi urbani

Lo studio conclude che parchi ben progettati nelle città tropicali possono offrire benefici ambientali ed economici in crescita in periodi sorprendentemente brevi, purché gli alberi vengano lasciati maturare. Tuttavia, una gestione inadeguata — specialmente potature aggressive e un elevato ricambio degli alberi — può erodere drasticamente questi guadagni. Per i cittadini, ciò significa che l'ombra, l'aria più pulita e la riduzione delle inondazioni che si aspettano dagli spazi verdi dipendono non solo dalla piantagione degli alberi, ma dal mantenerli vivi e sani. Per i pianificatori e i gestori dei parchi, i risultati sottolineano la necessità di considerare gli impatti umani reali quando si prevedono i benefici futuri e di dare priorità a cure degli alberi più gentili e basate sulla scienza affinché le foreste urbane possano prosperare per decenni.

Citazione: Kasikam, N., Yarnvudhi, A., Leksungnoen, N. et al. Effects of long term canopy change on regulating ecosystem services in a tropical urban park. Sci Rep 16, 5077 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36098-w

Parole chiave: alberi urbani, servizi ecosistemici, parchi urbani, Bangkok, acque meteoriche e qualità dell'aria