Scoperta della formica nell’ambra di Goethe: implicazioni filogenetiche ed evolutive

Un tesoro dimenticato nell’armadietto di un celebre scrittore

La maggior parte delle persone conosce Johann Wolfgang von Goethe come grande poeta e pensatore, non come contributore della biologia moderna. Eppure un piccolo pezzo d’ambra trascurato nella sua collezione personale ha ora aiutato gli scienziati a rispondere a domande su come vivevano ed evolvevano le formiche antiche. Combinando la potente imaging a raggi X 3D di oggi con un esemplare museale vecchio 200 anni, i ricercatori hanno ricostruito un’“formica dell’ambra” estinta in dettaglio straordinario, dimostrando come anche le collezioni storiche possano ancora cambiare ciò che sappiamo sulla vita sulla Terra.

Una vecchia collezione incontra nuova tecnologia

Goethe conservava ampi armadietti di rocce, minerali e altri oggetti naturali, molti ancora oggi custoditi esattamente come li aveva lasciati a Weimar, in Germania. L’ambra, che lui catalogava sotto “sostanze combustibili” piuttosto che come fossili, costituiva solo una piccola parte di questo tesoro. Quando i ricercatori moderni hanno recentemente riesaminato le sue circa 40 pezzi di ambra con microscopi e raggi X ad alta energia provenienti da un acceleratore di particelle, hanno trovato tre insetti intrappolati: due piccole mosche e un’operaia di formica della regione baltica, conservati nella resina risalente a circa 47–34 milioni di anni fa. Poiché l’ambra è torbida e fragile, i metodi tradizionali di levigatura e lucidatura non erano un’opzione. Invece, il team ha utilizzato la micro‑tomografia computerizzata basata su sincrotrone, una tecnica che funziona come una TAC medica super‑potente, per osservare l’interno dell’ambra senza danneggiarla.

Ricostruire una formica da resina dura come pietra

Le scansioni hanno permesso agli scienziati di creare modelli tridimensionali dettagliati della formica, chiamata Ctenobethylus goepperti. Ricercatori precedenti avevano osservato molte formiche simili nell’ambra baltica, ma la loro abbondanza e i limiti delle metodologie più vecchie avevano impedito studi approfonditi. Le nuove ricostruzioni 3D hanno rivelato non solo l’aspetto esterno, ma anche supporti scheletrici interni nella testa e nel torace che non erano mai stati documentati prima in un fossile di formica di questo periodo. Misurando con cura caratteristiche come la forma della testa, la posizione degli occhi, la conformazione del segmento della vita e persino sottili strutture interne, il team ha potuto confrontare questa specie con gruppi di formiche viventi e districare una storia tassonomica confusa, in cui nomi e identità erano da tempo mescolati.

Collocare la formica dell’ambra sull’albero genealogico

Usando questi indizi anatomici, i ricercatori hanno concluso che Ctenobethylus goepperti appartiene a un ramo moderno di formiche noto per difese chimiche e vite sociali complesse. Essa sembra essere strettamente imparentata con il genere vivente Liometopum, talvolta chiamato “formiche che costruiscono nidi di cartone” perché costruisce grandi nidi sugli alberi utilizzando materiale vegetale masticato. Lo studio mostra che un’altra formica fossile, precedentemente collocata in un genere separato, è in realtà la stessa specie e dovrebbe essere fusa con Ctenobethylus. Questa accurata riorganizzazione di nomi e relazioni può sembrare mera burocrazia, ma è centrale per ricostruire come le linee evolutive delle formiche si siano diversificate e spostate attraverso paesaggi antichi.

Indizi di un mondo forestale perduto

Il legame stretto con formiche moderne arboricole suggerisce che la formica nell’ambra di Goethe dominasse un tempo le chiome di foreste di conifere calde e umide che coprivano parti dell’Europa durante l’Eocene. Oggi ruoli ecologici simili sono occupati da altri generi di formiche, poiché sia Ctenobethylus sia molti dei suoi vicini dell’ambra baltica sono scomparsi. La loro sparizione riflette probabilmente grandi cambiamenti climatici avvenuti nell’arco di decine di milioni di anni, compresi trend di raffreddamento e successive glaciazioni che hanno rimodellato gli ecosistemi europei. Tracciando quali formiche erano comuni nell’ambra e come si relazionano alle forme viventi, gli scienziati possono inferire come intere comunità abbiano risposto al cambiamento climatico antico.

Perché l’ambra di un poeta è importante oggi

Per i non specialisti, questo lavoro offre due messaggi chiave. Primo, l’ambra non è solo un gioiello ornamentale: è una capsula del tempo che può conservare piccoli animali con una fedeltà sorprendente, fino allo scheletro interno nella testa di un insetto. Secondo, collezioni museali e private, anche quelle assemblate per ragioni più artistiche che scientifiche, possono rimanere potenti strumenti di ricerca per secoli. Applicando moderne tecniche di imaging e analisi dei dati agli esemplari di Goethe—senza alterarne il valore culturale—gli autori mostrano come oggetti storici possano ancora offrire nuovi spunti biologici. Così facendo, riecheggiano la stessa convinzione di Goethe nell’osservazione attenta e aperta della natura, dimostrando che una formica sigillata nella resina milioni di anni fa può ancora aiutarci a comprendere l’evoluzione, l’estinzione e la profonda storia delle foreste della Terra.

Citazione: Boudinot, B.E., Bock, B.L., Tröger, D. et al. Discovery of Goethe’s amber ant: its phylogenetic and evolutionary implications. Sci Rep 16, 2880 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36004-4

Parole chiave: fossili nell’ambra, formiche antiche, collezione di Goethe, foreste eoceniche, collezioni museali