Il fiume Athabasca regola il carico di metilmercurio negli uccelli acquatici che nidificano a valle

Perché un fiume remoto conta per la nostra salute

Il fiume Athabasca scorre attraverso un vasto insieme di foreste settentrionali e zone umide prima di sfociare nel lago Athabasca e nel delta Peace‑Athabasca, un habitat di importanza globale per gli uccelli. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: come viaggia il mercurio, un metallo tossico che può danneggiare fauna e persone, lungo questo sistema fluviale e come finisce nelle uova degli uccelli pescatori? Seguendo sottili impronte chimiche del mercurio, i ricercatori mostrano che ciò che accade a monte lungo l’Athabasca influenza fortemente la contaminazione negli uccelli che nidificano a centinaia di chilometri a valle.

Un inquinante nascosto che viaggia con la corrente

Il mercurio raggiunge i paesaggi del nord principalmente dall’atmosfera, dove si deposita su alberi, suoli e zone umide. In ambienti impregnati d’acqua e a basso tenore di ossigeno, alcuni microbi trasformano parte di questo mercurio in metilmercurio, una forma che si accumula nelle reti trofiche e può danneggiare cervello e sistema nervoso. Il fiume Athabasca drena un grande bacino boreale che contiene anche i principali sviluppi delle sabbie bituminose del Canada, per poi alimentare il delta Peace‑Athabasca e la parte occidentale del lago Athabasca—aree ricche di pesci e di uccelli acquatici che le comunità indigene utilizzano. Lavori precedenti avevano suggerito che le uova degli uccelli in queste aree a valle contenessero più mercurio rispetto a regioni vicine, specialmente dopo anni di forte portata del fiume, ma le vie esatte non erano chiare.

Leggere le impronte del mercurio nella fauna selvatica

Per districare la storia, il gruppo si è rivolto agli isotopi stabili del mercurio—forme leggermente diverse dello stesso elemento che funzionano come codici a barre per capire da dove proviene il mercurio e cosa ha attraversato. Hanno misurato questi isotopi nei pesci dell’Athabasca e del lago Athabasca, nel muscolo della lontra di fiume e nelle uova di sterne e gabbiani che si nutrono di pesce. Poiché il metilmercurio conserva la sua firma isotopica mentre si sposta nella catena alimentare, i valori trovati in pesci e uova preservano il segnale dell’acqua dove il mercurio è entrato inizialmente nella rete trofica. Gli scienziati hanno anche analizzato il mercurio nei sedimenti, nell’aria, nelle sorgenti naturali di bitume e nei campioni industriali delle sabbie bituminose, e hanno combinato tutti questi dati con registrazioni a lungo termine della portata del fiume e dei livelli di mercurio nell’acqua.

Il fiume come nastro trasportatore principale

I «modelli di miscelazione» isotopici hanno mostrato che la maggior parte del mercurio che si accumula nella fauna a valle proviene dallo stesso fiume Athabasca. Per le lontre di fiume nel delta e per le sterne che vi nidificano, il 78–94% del loro mercurio è ricondotto al fiume. Nella parte occidentale del lago Athabasca, il mercurio di origine fluviale rappresentava circa due terzi fino a più di quattro quinti del mercurio presente nei pesci e nelle uova delle sterne. Gli anni con portata del fiume più alta hanno trasportato carichi maggiori di metilmercurio e, in quegli anni, il mercurio totale nelle uova delle sterne nella parte occidentale del lago Athabasca è circa raddoppiato rispetto agli anni di bassa portata. Le misure dei sedimenti lacustri e del fitoplancton lungo un transetto di 60 chilometri dalla foce del fiume hanno mostrato gradienti netti: più vicino all’ingresso, i sedimenti contenevano più mercurio totale e metilmercurio e il fitoplancton portava livelli più alti, rafforzando il quadro di una potente lingua di acqua fluviale che immette mercurio nella rete trofica del lago.

La terra, non solo l’industria, alimenta la fornitura di mercurio

I modelli isotopici hanno rivelato anche dove il mercurio probabilmente aveva origine prima di entrare nel fiume. I pesci di fiume mostravano firme corrispondenti a suoli, lettiera fogliare e sedimenti—materiali prodotti dalle foreste e dalle zone umide circostanti e erosi nei corsi d’acqua—piuttosto che solo all’acqua piovana. Le sorgenti naturali di bitume e i campioni delle attività delle sabbie bituminose avevano valori isotopici che si sovrapponevano fortemente a queste fonti terrestri, rendendo impossibile separare nettamente il contributo industriale usando solo gli isotopi. Altri lavori di monitoraggio citati nell’articolo non hanno rilevato forti aumenti di mercurio nell’acqua o nei pesci direttamente attribuibili alle sabbie bituminose, e i carichi di mercurio stimati dalle piccole tributare interessate dalle miniere sono molto più piccoli di quelli trasportati dallo stesso Athabasca. Nel complesso, i risultati indicano che la fonte dominante per gli ecosistemi a valle è il mercurio che è stato assorbito dalla vegetazione, trasformato nei suoli e nelle zone umide e poi sciacquato nel fiume durante i periodi di alta portata.

Cosa significa per uccelli, laghi e persone

Seguendo la traccia chimica del mercurio dall’aria alla terra fino agli uccelli acquatici, lo studio mostra che il fiume Athabasca agisce come un gigantesco nastro trasportatore di metilmercurio verso il delta Peace‑Athabasca e la parte occidentale del lago Athabasca. Quando le portate del fiume sono elevate e più metilmercurio viene trasportato a valle, uccelli pescatori come le sterne caspiche possono deporre uova con livelli di mercurio al di sopra delle soglie associate a danni riproduttivi. Poiché pesci e selvaggina in queste acque rappresentano alimenti tradizionali importanti, i risultati hanno implicazioni non solo per la conservazione ma anche per la salute e la sicurezza alimentare delle comunità indigene. Il messaggio centrale è chiaro: qualsiasi fattore che aumenti i carichi di mercurio nell’Athabasca—che si tratti di cambiamenti idrologici guidati dal clima, di alterazioni del territorio o di modifiche nei processi delle zone umide—probabilmente innalzerà i livelli di mercurio in pesci e uccelli a grande distanza a valle, sottolineando la necessità di gestire l’intero bacino idrografico, non solo le rive del lago.

Citazione: Chételat, J., Hebert, C., Demers, J. et al. The Athabasca River regulates methylmercury burdens of waterbirds breeding downstream. Sci Rep 16, 5630 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35970-z

Parole chiave: inquinamento da mercurio, fiume Athabasca, metilmercurio, uccelli acquatici, laghi boreali