Presenza di SARS-CoV-2 nei cervidi negli Stati Uniti e nei territori statunitensi

Quando un virus umano salta nel bosco

La maggior parte di noi considera la COVID-19 una malattia che si trasmette da persona a persona, ma il virus che la causa, SARS-CoV-2, è penetrato anche nelle popolazioni di animali selvatici. Questo studio traccia quanto spesso il virus compare nei cervi e nei loro parenti in tutti gli Stati Uniti e nei territori statunitensi. Capire cosa accade quando un virus umano si stabilisce nella fauna selvatica è fondamentale per sapere se può evolvere in modi nuovi e potenzialmente tornare a infettare gli esseri umani.

Un controllo nazionale sui cervi selvatici

Per valutare quanto fosse diffusa l’infezione, gli scienziati hanno condotto un’ampia indagine biennale su animali ungulati della famiglia dei cervidi. Da ottobre 2021 a ottobre 2023 hanno raccolto tamponi nasali e orali, oltre a campioni di sangue, da oltre 30.000 animali in 42 stati, Washington D.C., Guam e le Isole Vergini americane. La maggior parte degli esemplari era costituita da cervi dalla coda bianca, una specie comune che spesso vive vicino alle persone, ma il gruppo ha campionato anche cervi mulo, alci, renne, caribù, cervi axis, cervi filippini e cervi dalla coda nera di Sitka. Molti campioni provenivano da animali cacciati, insieme a animali investiti e prelevati per la gestione faunistica, permettendo un’ampia panoramica senza disturbare le mandrie vive.

Cosa rivelano tamponi e sangue

I tamponi sono stati testati per infezione attiva da SARS-CoV-2 mediante un test genetico sensibile che rileva l’RNA virale, mentre le macchioline di sangue sono state analizzate per la presenza di anticorpi neutralizzanti, che indicano che il sistema immunitario dell’animale aveva incontrato il virus in passato. Complessivamente, circa il 5,6% dei cervidi campionati risultava infetto attivamente al momento del test, e più del 21% presentava questi anticorpi. Quasi tutti i risultati positivi provenivano dai cervi dalla coda bianca, sebbene un piccolo numero di cervi mulo, alci e cervi filippini mostrasse anche esposizione passata. Questo contrasto — molti più animali con anticorpi rispetto a quelli con virus — suggerisce che l’infezione è stata comune nel tempo, anche se in un dato giorno solo una frazione degli animali risulta infetta.

Salita e discesa dell’infezione nel tempo

Confrontando il primo anno di studio con il secondo, il team ha osservato un calo marcato delle infezioni. Nel primo anno circa il 12% dei cervidi campionati risultava infetto attivamente; nel secondo anno solo circa il 2%. Anche i livelli di anticorpi sono diminuiti, ma in misura meno netta, passando da circa il 32% nel primo anno al 16% nel secondo. Molti cervi risultavano negativi al test virale ma positivi per gli anticorpi, indicando che erano già stati infettati e si erano ripresi. Un gruppo più piccolo mostrava il contrario — presenza del virus ma assenza di anticorpi rilevabili — probabilmente rappresentando infezioni molto recenti o prime infezioni. Nel loro insieme, questi schemi indicano una diffusione passata ampia e un’immunità crescente nelle popolazioni di cervi.

Quali versioni del virus hanno preso piede

I ricercatori hanno anche sequenziato il virus prelevato dai cervi infetti per capire quali varianti circolassero. All’inizio dello studio, la maggior parte dei cervi ospitava la variante Delta, nonostante Delta fosse in gran parte scomparsa dai casi umani a quel punto. Un numero più ridotto portava varianti precedenti come Alpha e Gamma, e solo un paio di cervi presentavano Omicron nel primo anno. Nel secondo anno, tuttavia, Omicron è diventata la variante più comune nei cervi, sebbene Alpha e Delta continuassero a comparire in alcuni animali. Questo ritardo tra le varianti umane e quelle dei cervi suggerisce che una volta che una versione del virus si riversa nei cervi, può continuare a diffondersi tra loro anche dopo che le persone sono per lo più passate a varianti più recenti.

Perché questo conta per persone e fauna selvatica

Lo studio mostra che SARS-CoV-2 si è stabilito saldamente nei cervi selvatici in gran parte degli Stati Uniti, ma offre anche qualche motivo di rassicurazione. Con la diminuzione delle infezioni negli esseri umani e l’accumularsi dell’immunità nei cervi, i tassi di infezione in questi animali sono diminuiti a loro volta. Allo stesso tempo, la presenza di varianti più vecchie e i modelli che cambiano nel tempo evidenziano che il virus può seguire un percorso proprio nella fauna selvatica, evolvendosi potenzialmente in modi diversi rispetto agli episodi umani. Un monitoraggio continuo e a lungo termine di cervi e altri animali selvatici aiuterà gli scienziati a tracciare questi cambiamenti, comprendere quanto spesso il virus si muova ancora tra persone e fauna selvatica e decidere quali misure potrebbero essere necessarie per ridurre i rischi per entrambi.

Citazione: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Parole chiave: SARS-CoV-2 nei cervi, serbatoi faunistici, spillover e spillback, COVID-19 negli animali, evoluzione virale nella fauna selvatica