Associazione tra ridotto flusso sanguigno cerebrale indotto dalla masticazione e prestazioni cognitive in pazienti con prognatismo mandibolare in uno studio pilota

Perché masticare e pensare sono sorprendentemente collegati

Per la maggior parte di noi la masticazione è scontata, ma i ricercatori hanno scoperto che il semplice atto di frammentare il cibo invia un forte segnale di risveglio al cervello. Persone con certi difetti della mascella, come il prognatismo mandibolare (quando la mandibola sporge), vivono per anni con una masticazione inefficace. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma con implicazioni ampie: crescere con un morso non ideale cambia silenziosamente il funzionamento del cervello e le nostre capacità cognitive?

Un problema mandibolare comune con conseguenze nascoste

Le deformità dento-facciali colpiscono fino a una persona su venti e possono ridurre notevolmente l’efficacia della masticazione, rendendo più difficile schiacciare e mescolare correttamente il cibo. Ricerche precedenti hanno mostrato che una masticazione scarsa negli adulti più anziani è collegata a problemi di memoria e a un maggior rischio di demenza. Masticare normalmente aumenta il flusso sanguigno nelle aree cerebrali coinvolte nella pianificazione, nell’attenzione e nella memoria. Nelle persone con prognatismo mandibolare, i denti non si incontrano correttamente, i muscoli masticatori lavorano meno efficacemente e lavori precedenti di questo gruppo hanno suggerito che il consueto “incremento da masticazione” nel cervello è attenuato. Tuttavia, nessuno aveva testato in modo approfondito se questi pazienti mostrassero effettivamente cambiamenti misurabili nelle abilità cognitive.

Misurare il flusso sanguigno cerebrale mentre le persone masticano

I ricercatori hanno reclutato pazienti con prognatismo mandibolare e li hanno confrontati con persone con un morso normale. Hanno usato una tecnica non invasiva chiamata spettroscopia nel vicino infrarosso per monitorare le variazioni del flusso sanguigno nella parte anteriore del cervello mentre i volontari masticavano un materiale morbido. Come riferimento, gli stessi soggetti hanno eseguito anche un compito di calcolo mentale, noto per attivare fortemente i lobi frontali. Sia nel giro frontale inferiore destro sia in quello sinistro — un’area importante per il processo decisionale e il controllo di sé — la masticazione ha provocato un aumento del flusso sanguigno molto più contenuto nel gruppo con deformità mandibolare rispetto a chi aveva i denti allineati normalmente. Ciò ha confermato che i cervelli di questi pazienti rispondono meno vigorosamente alla masticazione, nonostante siano in genere giovani e altrimenti in buona salute.

Valutare le abilità cognitive con i movimenti oculari

Per verificare se questa ridotta risposta cerebrale si traducesse in problemi cognitivi reali, il gruppo ha utilizzato un test basato su tablet con tracciamento oculare chiamato Mirudake. Seguendo con precisione dove e quanto rapidamente gli occhi si muovono durante brevi compiti, il sistema può stimare le prestazioni in sei aree: memoria, funzione esecutiva (pianificazione e flessibilità), attenzione, abilità visuo-spaziali, linguaggio e orientamento nel tempo e nello spazio. I punteggi di 44 pazienti con prognatismo mandibolare sono stati confrontati con i dati di 59 adulti sani. Complessivamente, i punteggi cognitivi globali erano molto simili tra i gruppi e i confronti dettagliati non hanno mostrato deficit significativi in nessun dominio per il gruppo con deformità mandibolare. Anzi, i loro punteggi di orientamento risultavano leggermente superiori a quelli dei controlli.

Collegamenti sottili tra masticazione, flusso sanguigno e pensiero

Anche se i pazienti con prognatismo mandibolare non mostravano un evidente decadimento cognitivo, l’intensità della loro risposta di flusso sanguigno cerebrale legata alla masticazione aveva comunque importanza. Quando i ricercatori hanno aggregato i dati e analizzato le correlazioni, le persone con aumenti maggiori del flusso frontale durante la masticazione tendevano a ottenere risultati migliori nei punteggi cognitivi globali e, in particolare, nei test di memoria. Alcune abilità specifiche, come le capacità visuo-spaziali e la funzione esecutiva, correlavano anch’esse con i livelli di flusso sanguigno in un lato della regione frontale. Un’analisi separata ha suggerito che le misure di flusso sanguigno avevano una potenza modesta nel distinguere le persone con punteggi cognitivi più bassi da quelle nella norma, suggerendo che questo segnale fisiologico potrebbe un giorno servire come utile complemento nello screening cognitivo — sebbene non sia sufficientemente accurato da sostituirlo.

Cosa significa per i pazienti e per le cure future

Per le persone con prognatismo mandibolare, questo studio pilota offre un messaggio cautamente rassicurante: nonostante una chiara attivazione cerebrale più debole durante la masticazione, come gruppo non sembrano soffrire di problemi cognitivi diffusi. Allo stesso tempo, il legame osservato tra il flusso sanguigno cerebrale indotto dalla masticazione e le prestazioni cognitive suggerisce che il corretto funzionamento della nostra mandibola potrebbe influenzare la salute cerebrale sul lungo periodo. Gli autori sostengono che ripristinare una masticazione efficiente tramite trattamenti ortodontici o chirurgici potrebbe, in ultima analisi, sostenere la funzione cerebrale, soprattutto se eseguito durante anni chiave dello sviluppo. Saranno necessari studi più ampi e di lungo periodo che seguano i pazienti prima e dopo la chirurgia correttiva per capire se correggere il morso possa anche contribuire a proteggere la mente.

Citazione: Inagawa, Y., Kanzaki, H., Kariya, C. et al. Association between reduced chewing-induced brain blood flow and cognitive performance in mandibular prognathism patients in a pilot study. Sci Rep 16, 5310 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35964-x

Parole chiave: masticazione e cervello, prognatismo mandibolare, funzione cognitiva, chirurgia mandibolare, flusso sanguigno cerebrale