Effetto di esercizi specifici per il collo sulla funzione del muscolo trapezio nei disturbi cronici associati al colpo di frusta: uno studio longitudinal case–control con analisi ecografiche e speckle-tracking

Perché il dolore persistente al collo dopo un incidente stradale è importante

Molte persone escono da un incidente d’auto pensando di essere state fortunate a evitare lesioni gravi, eppure fino a metà di chi ha subito un colpo di frusta continua a convivere per anni con dolore al collo, mal di testa e affaticamento. Questo studio indaga se un programma di esercizi mirati per il collo possa non solo alleviare i sintomi, ma anche modificare il modo in cui un muscolo chiave di spalla e collo, il trapezio, funziona durante i movimenti quotidiani del braccio.

Uno sguardo più vicino alla collaborazione tra collo e spalla

Il collo è sostenuto da un sistema muscolare a strati. I muscoli profondi, vicini alla colonna, aiutano a mantenere la testa stabile e a guidare movimenti precisi, mentre muscoli più superficiali e ampi, come il trapezio, aiutano a sollevare spalle e braccia. Dopo una lesione da colpo di frusta, questa collaborazione può rompersi: i muscoli stabilizzatori profondi tendono ad attivarsi in ritardo o in misura insufficiente e i muscoli superficiali sono costretti a lavorare di più. Questo sovraccarico può spiegare perché le persone con disturbi cronici associati al colpo di frusta (WAD) spesso riferiscono dolore e rigidità nell’elevatore superiore del trapezio, specialmente durante il sollevamento ripetuto del braccio, un movimento usato in molte attività quotidiane.

Come è stato impostato lo studio

Per investigare questi problemi, i ricercatori hanno reclutato 34 adulti con WAD di lunga durata e 34 persone sane di pari età e sesso. Con ecografia non invasiva hanno misurato come l’elevatore superiore del trapezio destro modificava la propria lunghezza mentre i partecipanti sollevavano ripetutamente un peso leggero all’altezza della spalla in sincronia con un metronomo. Una tecnica speciale chiamata speckle-tracking ha permesso di seguire piccole strutture nel muscolo sull’immagine ecografica e calcolare quanto il muscolo si accorciasse e si allungasse — la sua “deformazione” — durante il movimento. I partecipanti con WAD hanno inoltre riferito dolore, disabilità correlata al collo e affaticamento muscolare cervicale prima e dopo il test.

Il programma di esercizi per il collo

Le persone nel gruppo colpo di frusta hanno poi completato un programma di esercizi specifici per il collo della durata di tre mesi, guidato da fisioterapisti, in modalità prevalentemente domiciliare con supporto via internet oppure tramite visite regolari in ambulatorio. Il programma iniziava con esercizi delicati per risvegliare e controllare con precisione i muscoli profondi del collo, basandosi su ricerche precedenti sul retraining di questi stabilizzatori. Con il miglioramento dei partecipanti si è poi proceduto verso esercizi di resistenza/endurance entro i limiti del dolore. L’idea era che muscoli profondi più forti e temporizzati meglio condividessero il carico in modo più efficace, così il trapezio sovraccaricato non avrebbe dovuto sforzarsi tanto durante il sollevamento del braccio.

Cosa hanno trovato i ricercatori

All’inizio lo studio ha mostrato che il trapezio delle persone con WAD cambiava lunghezza più di quello dei controlli sani durante il sollevamento del braccio, soprattutto accorciandosi maggiormente. Ciò suggerisce che il loro muscolo superficiale stava lavorando di più e in modo meno efficiente per lo stesso compito. Dopo tre mesi di esercizi specifici per il collo, la differenza complessiva tra il gruppo colpo di frusta e il gruppo sano non era più statisticamente significativa: in media, il comportamento del trapezio nel gruppo WAD si è avvicinato alla normalità. Tuttavia, analizzando solo il gruppo con colpo di frusta nel tempo, i cambiamenti nella deformazione muscolare non hanno raggiunto la soglia rigorosa usata per considerarli chiaramente differenti. Al contrario, i punteggi di disabilità al collo dei pazienti, le valutazioni del dolore e la sensazione di affaticamento muscolare cervicale sono migliorati in modo significativo, con dimensioni dell’effetto da medie a grandi.

Cosa significa per chi convive con il colpo di frusta

Per chi convive con un colpo di frusta cronico, questi risultati offrono notizie caute ma incoraggianti. Un programma mirato di esercizi per il collo che si focalizza sui muscoli stabilizzatori profondi sembra ridurre il dolore, diminuire l’affaticamento e può aiutare il trapezio sovraccaricato a muoversi più simile a quanto avviene nelle persone senza colpo di frusta, anche se i cambiamenti misurati nel muscolo sono stati modesti. I risultati suggeriscono che aiutare i muscoli profondi del collo a svolgere meglio il proprio compito può scaricare i muscoli superficiali doloranti, ma potrebbero essere necessarie strategie aggiuntive — come un rafforzamento specifico, tecniche di rilassamento o terapie manuali — per ristabilire pienamente la funzione del trapezio.

Citazione: Peterson, G., Andersson, E., Jönsson, M. et al. Effect of neck-specific exercises on trapezius muscle function in chronic whiplash-associated disorders: a longitudinal case–control study using ultrasound and speckle-tracking analyses. Sci Rep 16, 7725 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35963-y

Parole chiave: colpo di frusta, dolore al collo, muscolo trapezio, esercizi di riabilitazione, imaging ecografico