Sequenza degli eventi che hanno portato all’esondazione del lago South Lhonak nel Sikkim, India

Perché un disastro in un lago himalayano ci riguarda

In ottobre 2023 un lago d’alta montagna nello stato indiano del Sikkim è esploso improvvisamente, inviando una parete d’acqua e di detriti a valle nella valle del fiume Teesta. Decine di persone sono morte, ponti e una grande centrale idroelettrica sono stati distrutti e decine di migliaia di persone sono rimaste colpite. Questo studio ricostruisce, con dettaglio forense, cosa ha effettivamente scatenato quel disastro al lago South Lhonak. Tracciando la catena degli eventi, i ricercatori mostrano come un paesaggio montano in trasformazione possa accumulare silenziosamente rischio per anni prima di rilasciarlo in una sola, terribile notte — e cosa occorre vigilare per ridurre il pericolo futuro.

Un lago in crescita in un mondo montano che si riscalda

Il lago South Lhonak si trova oltre cinque chilometri sopra il livello del mare nell’Himalaya orientale, dove un ghiacciaio in ritirata ha lasciato una profonda conca ora piena di acqua di fusione. Come molti laghi simili nel mondo, si è espanso per decenni man mano che il ghiacciaio si restringeva e si staccavano blocchi di ghiaccio nella massa d’acqua. Rilievi precedenti mostravano che l’area del lago era cresciuta di circa otto volte dagli anni ’70 e, entro il 2016, conteneva dell’ordine di decine di milioni di metri cubi d’acqua trattenuti dietro una diga naturale fatta di detrito sciolto chiamata morena. Il terreno circostante è ripido e soggetto a frane, rendendo il lago un pericolo noto ben prima dell’esondazione del 2023.

Alla ricerca dei veri inneschi

Dopo il disastro, i primi rapporti hanno attribuito la colpa a piogge intense, rapidi distacchi di ghiaccio e cedimenti dei versanti intorno al lago. Ma la maggior parte di quei resoconti si concentrava sui danni a valle, non su ciò che ha effettivamente spinto il lago oltre il punto di rottura. In questo studio gli autori combinano immagini satellitari, misure radar, stime delle precipitazioni e semplici formule di piena per ricostruire il timing e la scala di ciascun possibile innesco. Si pongono due domande principali: quali processi sono stati coinvolti e quali hanno contato di più? Escludendo alcuni sospetti e quantificando altri, mirano ad andare oltre attribuzioni vaghe verso una sequenza concreta di cause.

Indebolimento nascosto della diga naturale del lago

Anni prima dell’esondazione, il terreno intorno al lago si stava già muovendo. I dati radar dal 2017 al 2021 mostrano che il suolo privo di ghiaccio vicino al lago, in particolare la morena laterale sinistra accanto alla fronte del ghiacciaio, stava lentamente sprofondando di circa due centimetri l’anno. Ciò probabilmente riflette il disgelo di ghiaccio sepolto all’interno della cresta, che progressivamente ha cavato e allentato la struttura. Allo stesso tempo il ghiacciaio si ritirava rapidamente e staccava ghiaccio nel lago, favorendo l’estensione del corpo d’acqua lungo il fianco del ghiacciaio e su letti sovrascavati. I ruscelli che trasportavano acqua di fusione da ghiaccio vicino e da un altro lago a monte hanno inciso canali attraverso la stessa morena vulnerabile, erodendola e saturandola ulteriormente. Precipitazioni moderate alla fine di settembre e all’inizio di ottobre 2023 hanno aggiunto altra acqua a questo mix fragile, ma analisi meteorologiche dettagliate mostrano che non ci fu un nubifragio o un rovescio estremo direttamente su South Lhonak nel momento critico.

La notte in cui tutto ha ceduto

La notte del 4 ottobre 2023 il versante indebolito ha infine ceduto. Una grande frana dalla morena laterale sinistra ha riversato nel lago una quantità stimata di 38 milioni di metri cubi di detrito sciolto. Quasi contemporaneamente, una parte della fronte glaciale si è staccata, facendo cadere circa 7 milioni di metri cubi di ghiaccio nell’acqua. La massa combinata, equivalente a uno spostamento di circa 45 milioni di metri cubi d’acqua del lago, ha generato onde potenti che hanno colpito la diga morenica frontale. I calcoli con formule standard per la rottura delle dighe indicano che il lago conteneva più di 100 milioni di metri cubi d’acqua prima dell’evento e che, una volta iniziato il travaso, la diga probabilmente è fallita nell’arco di un paio d’ore. La conseguente esondazione di un lago glaciale si è precipitata giù per la valle, innalzando il livello del fiume a valle di diversi metri e distruggendo case, strade, ponti e una centrale idroelettrica lungo il percorso.

Cosa non è stato da incolpare

Il team ha anche esaminato due colpevoli spesso citati: piogge intense e terremoti. Prodotti satellitari sulle precipitazioni e simulazioni meteorologiche ad alta risoluzione rivelano che le piogge più intense dei primi di ottobre sono cadute sul Sikkim meridionale e sulle pianure limitrofe, non sull’alto bacino montano settentrionale dove si trova South Lhonak. Ci furono piogge moderate che contribuirono allo scioglimento della neve e a un terreno più umido, ma non il tipo di nubifragio intenso che da solo potrebbe spiegare un trabocco improvviso. Allo stesso modo, i terremoti nelle vicinanze nei giorni precedenti all’evento hanno prodotto solo scuotimenti molto deboli al lago, ben al di sotto dei livelli tipicamente associati all’innesco di cedimenti dei versanti o al disturbo di laghi. Gli autori concludono pertanto che né piogge intense né attività sismica sono stati in questo caso inneschi primari.

Lezioni per comunità montane più sicure

Per un lettore non specialista, questo studio dimostra che tali disastri raramente sono causati da un singolo evento drammatico; più spesso risultano da cambiamenti lenti e subdoli che passano inosservati fino a quando non è troppo tardi. A South Lhonak, anni di ritiro glaciale, l’assestamento silenzioso della morena, l’aumento del volume del lago e i canali che scavavano materiale sciolto hanno preparato il terreno. Una sola frana che ha spinto rocce e ghiaccio nel lago è stata la spinta finale. Gli autori sostengono che monitorare la velocità di crescita dei laghi e la rapidità con cui le morene circostanti si stanno abbassando o incrinando potrebbe fornire un allarme precoce di rischi simili in tutto l’Himalaya. Con molti laghi glaciali in espansione situati sopra valli densamente popolate, sorvegliare questi segni nascosti di instabilità può essere uno dei modi più efficaci per prevenire future tragedie.

Citazione: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Parole chiave: esondazione di un lago glaciale, lago South Lhonak, ghiacciai himalayani, rischi da frana, impatti dei cambiamenti climatici