Riconoscimento delle emozioni da volti e corpi nella malattia di Parkinson e la sua relazione con la volumetria cerebrale basata su MRI

Perché le emozioni contano nel Parkinson

La malattia di Parkinson è più nota per i tremori e il rallentamento dei movimenti, ma molte persone con Parkinson e i loro familiari notano qualcosa di meno evidente ma profondamente importante: le interazioni sociali possono diventare più difficili. Comprendere come si sentono gli altri — da un sorriso, una smorfia o una postura tesa — è essenziale per conversazioni, empatia e relazioni. Questo studio esplora come le persone con Parkinson leggono le emozioni non solo dai volti, ma anche dal linguaggio del corpo, e come queste abilità si colleghino a sottili cambiamenti cerebrali osservati nelle scansioni MRI.

Oltre il volto

La maggior parte delle ricerche precedenti sulle emozioni nel Parkinson si è concentrata sulle espressioni facciali o sul tono della voce. Tuttavia, nella vita quotidiana facciamo anche molto affidamento su come le persone stanno in piedi, si muovono e gesticolano. La postura corporea può segnalare gioia, paura, rabbia o tristezza anche quando il volto è difficile da vedere — per esempio dall'altra parte di una stanza o in condizioni di scarsa illuminazione. I ricercatori hanno voluto capire se le persone con Parkinson avessero più difficoltà a leggere le emozioni dai volti o dai corpi, e in che modo queste differenze potessero influire sulla vita sociale quotidiana.

Come è stato condotto lo studio

Il team ha testato 25 persone con Parkinson da lieve a moderato e 24 adulti sani di età simile. Tutti hanno completato due test su tablet. Nel test del volto, i partecipanti hanno visto fotografie di persone che mostravano felicità, tristezza, rabbia, paura o un'espressione neutra e hanno scelto quale emozione vedevano. Nel test del corpo, i volti erano nascosti e erano visibili solo postura e gesti, ma lo stesso insieme di emozioni doveva essere identificato. Tutti i partecipanti hanno anche svolto test standard di ragionamento e memoria, mentre solo il gruppo con Parkinson ha ricevuto valutazioni dettagliate dei sintomi motori e ha eseguito risonanze magnetiche ad alta risoluzione per misurare il volume di regioni cerebrali chiave.

Cosa hanno trovato i ricercatori

Entrambi i gruppi hanno trovato complessivamente più facile riconoscere le emozioni dalle posture del corpo che dai volti. Tuttavia, confrontando i due gruppi, le persone con Parkinson hanno mostrato uno svantaggio specifico nel leggere le emozioni dai corpi. Le loro prestazioni nel riconoscimento delle emozioni facciali erano simili a quelle dei partecipanti sani, ma la loro accuratezza è diminuita in modo più pronunciato quando era disponibile solo il linguaggio del corpo. All'interno del gruppo Parkinson, le difficoltà nel leggere le emozioni corporee erano correlate a un peggior rallentamento motorio (bradicinesia) e a punteggi leggermente più bassi nei test cognitivi, in particolare quelli che valutano pianificazione e flessibilità mentale.

Collegamenti tra struttura cerebrale e lettura delle emozioni

Le scansioni MRI hanno rivelato che un migliore riconoscimento delle emozioni nel Parkinson era collegato a volumi maggiori in diverse regioni cerebrali che supportano la sensazione e la comprensione delle emozioni. Sia per i volti sia per i corpi, prestazioni più forti erano associate a tessuto più sano nell'ippocampo (importante per memoria e contesto), nel nucleo accumbens (coinvolto nella motivazione e nella ricompensa) e nella materia bianca del cervelletto, una struttura tradizionalmente legata al movimento ma sempre più riconosciuta per il suo ruolo nell'elaborazione sociale ed emotiva. Il riconoscimento delle emozioni facciali mostrava un legame aggiuntivo con la corteccia cerebellare, mentre il riconoscimento delle emozioni dalla postura corporea era ulteriormente correlato alle dimensioni del putamen destro e dell'amigdala destra, regioni coinvolte nel movimento, nell'integrazione sensoriale e nella salienza emotiva.

Che cosa significa per le persone che vivono con il Parkinson

I risultati suggeriscono che il Parkinson può influenzare il modo in cui le persone leggono le emozioni in modo dipendente dal tipo di indizio: il linguaggio del corpo sembra più vulnerabile rispetto alle espressioni facciali. Poiché gli indizi corporei sono spesso più ambigui e dipendono fortemente dal movimento, possono risultare particolarmente difficili quando i sistemi motori e le reti cerebrali correlate sono compromessi. Lo studio supporta l'idea che il sistema motorio faccia più che muovere i nostri corpi — ci aiuta anche a "simulare" e comprendere i sentimenti degli altri. Per le famiglie e i clinici, questo significa che apparenti ritiri sociali o fraintendimenti possono talvolta riflettere difficoltà nascoste nella lettura delle emozioni, piuttosto che mancanza di interesse. Riconoscere e affrontare questi cambiamenti sottili potrebbe migliorare la comunicazione, le relazioni e la qualità della vita delle persone con malattia di Parkinson.

Citazione: Brandoburova, P., Bolekova, V., Hajduk, M. et al. Emotion recognition from faces and bodies in Parkinson’s disease and its relationship to MRI-based brain volumetry. Sci Rep 16, 5841 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35889-5

Parole chiave: Malattia di Parkinson, riconoscimento delle emozioni, linguaggio del corpo, cognizione sociale, imaging cerebrale