Prima rilevazione del virus Usutu in uccelli selvatici in Danimarca, 2024

Perché contano gli uccelli che muoiono nei giardini

In tutta la Danimarca, nell’estate del 2024, la gente ha cominciato a notare qualcosa di inquietante: tordi che apparivano deboli, disorientati o già morti nei giardini e nei parchi locali. Ciò che in un primo momento sembrava una stagione sfortunata per un uccello canoro familiare si è rivelato il primo focolaio noto in Danimarca del virus Usutu, un’infezione trasmessa da zanzare che colpisce principalmente gli uccelli ma può occasionalmente causare malattia anche negli esseri umani. Capire cosa è successo a questi uccelli offre uno spaccato su come il clima che cambia e le zanzare più numerose possano favorire l’arrivo di nuovi virus nel nord Europa — e su cosa ciò potrebbe significare per la salute della fauna e delle persone.

Morti insolite spingono a indagare

Più di mille cittadini hanno contattato le autorità ornitologiche e veterinarie per segnalare tordi malconci o morti. Tre di questi uccelli sono stati sottoposti per primi a test per due virus trasmessi da zanzare noti in Europa: il virus West Nile e il virus Usutu. Pur essendo negativi per il West Nile, mostravano alti carichi di virus Usutu nel cervello. Questa scoperta ha fatto partire un appello nazionale alla popolazione per inviare uccelli morti per l’esame, trasformando osservatori di uccelli e proprietari di case in occhi e orecchie fondamentali per la sorveglianza della malattia.

Cosa hanno rivelato i test

Da settembre fino alla fine del 2024 sono stati esaminati 149 uccelli provenienti da tutta la Danimarca, tra cui 85 tordi. I campioni cerebrali di ogni uccello sono stati controllati per entrambi i virus. Nessuno risultava positivo per West Nile, ma 56 dei 85 tordi — circa due terzi — sono risultati positivi per il virus Usutu, spesso con quantità molto elevate di materiale genetico virale. Due picchi maggiori e un nibbio reale sono risultati positivi anch’essi, sebbene a livelli molto più bassi. I tordi infetti provenivano dalla maggior parte delle regioni del paese, con il numero più alto nel sud, suggerendo che il virus si fosse largamente stabilito e non fosse confinato a un unico piccolo focolaio.

Quanto erano malati gli uccelli?

I patologhi veterinari hanno esaminato attentamente gli uccelli morti. Molti tordi infetti erano sorprendentemente magri, con piumaggio arruffato o incompleto e stomaci vuoti, segni che erano stati malati da tempo. Un riscontro comune è stato la milza ingrossata e sanguinamenti o congestione all’interno del cranio — alterazioni coerenti con quanto osservato in focolai di Usutu in altri paesi europei. Le segnalazioni del pubblico spesso menzionavano uccelli insolitamente deboli o con problemi di equilibrio e coordinazione, suggerendo un danno al sistema nervoso. I test su fegato, rene e tamponi semplici da gola e cloaca hanno mostrato livelli virali simili a quelli del cervello, confermando che l’infezione si diffondeva in tutto il corpo e che tamponi di routine possono essere strumenti utili per il monitoraggio di questo virus.

Da dove viene il virus

Per ricostruire l’origine del virus, i ricercatori hanno sequenziato l’intero codice genetico del virus Usutu proveniente da 20 tordi. Hanno identificato tre distinte linee genetiche — chiamate Europe 2, Europe 3 e Africa 3 — che circolavano contemporaneamente in Danimarca. Queste linee corrispondono strettamente a ceppi precedentemente rilevati in paesi come Germania, Italia, Ungheria, Austria, Regno Unito, Belgio e altri. Poiché queste linee sono comuni altrove in Europa, e poiché le zanzare normalmente non volano molto lontano dal luogo in cui si sviluppano, il gruppo conclude che il virus Usutu è probabilmente arrivato tramite uccelli migratori infetti piuttosto che per zanzare trasportate dal vento. La presenza di tre linee suggerisce fortemente introduzioni multiple piuttosto che un singolo evento.

Clima, zanzare e rischi futuri

Il 2024 è stato un anno sia insolitamente caldo sia insolitamente piovoso in Danimarca — condizioni ideali per le zanzare. I monitoraggi nazionali hanno registrato numeri record di zanzare Culex, i principali vettori del virus Usutu. Temperature più alte non solo aumentano le popolazioni di zanzare, ma accelerano anche la replicazione del virus al loro interno, permettendo alle zanzare infette di trasmettere il virus più rapidamente. Pattern meteorologici simili hanno preceduto focolai di Usutu in altri paesi europei e, in più di un’area, l’Usutu è comparso prima del virus West Nile, che può causare malattie più gravi in esseri umani e cavalli. Poiché le infezioni da Usutu nelle persone sono generalmente lievi e rare, l’impatto immediato principale in Danimarca riguarda gli uccelli selvatici, in particolare i tordi. Tuttavia, i medici sono invitati a tenere il virus in considerazione quando pazienti anziani o immunocompromessi presentano sintomi neurologici inspiegati durante la stagione delle zanzare.

Cosa significa per uccelli e persone

L’arrivo del virus Usutu in Danimarca ha già causato un calo evidente nella popolazione dei tordi, rispecchiando i modelli osservati altrove in Europa. Fortunatamente i tordi sono ancora comuni e l’esperienza di altri paesi suggerisce che i loro numeri probabilmente si riprenderanno nel tempo. La lezione più ampia di questo studio è che virus emergenti trasmessi da zanzare possono stabilirsi silenziosamente nel nord Europa e diventare evidenti solo quando molti animali cominciano a morire. Combinando trappole sistematiche per zanzare, test routinari sugli uccelli, analisi genetiche dei virus e segnalazioni rapide da parte del pubblico, la Danimarca punta a prevenire e rilevare tempestivamente sia il virus Usutu sia possibili arrivi futuri come il virus West Nile. Per il cittadino medio, la storia è un promemoria che ciò che accade agli uccelli del giardino può essere un segnale precoce di cambiamenti più ampi nel clima, negli ecosistemi e nelle malattie infettive.

Citazione: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Parole chiave: virus Usutu, tordi, malattia trasmessa da zanzare, sorveglianza della fauna selvatica, Danimarca