Variazioni stagionali dei rischi per la salute dovute all’esposizione a MTBE tra i lavoratori di una raffineria

Perché l’aria intorno ai lavoratori del carburante conta

Molti di noi usano la benzina ogni giorno senza pensare alle sostanze chimiche invisibili che fanno funzionare i motori. Una di queste è il metil-terz-butiletere (MTBE), un additivo usato per migliorare le prestazioni del carburante e ridurre alcuni inquinanti di scarico. Sebbene il MTBE possa aiutare l’ambiente, può rappresentare un rischio per la salute delle persone che entrano più spesso in contatto con esso: i dipendenti delle raffinerie che miscelano, movimentano e immagazzinano carburante. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: i lavoratori corrono rischi diversi per la salute dal MTBE in estate rispetto all’inverno, e i limiti di sicurezza attuali sono davvero sufficienti a proteggerli per tutta la vita?

Uno sguardo più attento all’aria quotidiana dei lavoratori del carburante

I ricercatori hanno studiato una raffineria di petrolio in Iran dove l’MTBE è ancora ampiamente utilizzato. Si sono concentrati su cinque tipologie di lavoratori che trascorrono regolarmente tempo vicino a serbatoi, condotte e aree di carico: addetti al sito, tecnici riparatori, personale della sicurezza, operatori di carico e supervisori. Trenta dipendenti con almeno un anno di servizio hanno indossato piccoli dispositivi di campionamento fissati nella zona di respirazione durante una giornata lavorativa tipica. Questi dispositivi hanno raccolto aria sia nella parte più calda dell’estate sia nei mesi più freddi dell’inverno. Contemporaneamente, il team ha registrato temperatura, umidità e velocità del vento per capire come il clima possa modificare la quantità di MTBE presente nell’aria.

Misurare i rischi invisibili nell’aria

In laboratorio, l’MTBE raccolto è stato misurato con strumenti sensibili in grado di rilevare quantità minime di sostanze chimiche. Gli scienziati hanno poi tradotto queste misurazioni in due tipi di rischio per la salute. Il primo, detto rischio non cancerogeno, riflette la probabilità di irritazioni o altri problemi di salute a breve termine. Il secondo, rischio cancerogeno, stima la probabilità aggiuntiva di sviluppare un cancro nell’arco della vita a seguito di un’esposizione prolungata ai livelli osservati. Per rendere queste stime più realistiche, il team ha utilizzato una tecnica matematica nota come simulazione Monte Carlo, che ricombina ripetutamente fattori del mondo reale — come tassi di respirazione, ore lavorate, anni di attività e peso corporeo — per produrre una gamma di risultati possibili anziché un singolo valore.

Caldo estivo e chi è maggiormente esposto

I risultati hanno evidenziato schemi chiari in entrambe le stagioni. Le concentrazioni di MTBE nell’aria sono risultate sempre al di sotto del limite di riferimento comunemente usato in ambito lavorativo, pensato per prevenire effetti immediati o a breve termine. In altre parole, i lavoratori non respiravano quantità di MTBE sufficienti, in un singolo momento, a scatenare sintomi acuti evidenti nella maggior parte delle persone. Tuttavia i livelli non erano distribuiti in modo uniforme. Gli operatori di carico — che gestiscono il riempimento e lo svuotamento di serbatoi e autocarri — presentavano l’esposizione più elevata, seguiti dagli addetti al sito e dai tecnici riparatori che passano più tempo vicino a sistemi difettosi o aperti. Il personale della sicurezza e i supervisori, in genere, avevano i livelli più bassi. In modo cruciale, le concentrazioni di MTBE e le stime di rischio associate risultavano sistematicamente più alte in estate rispetto all’inverno, specialmente per i lavoratori più vicini alle operazioni di movimentazione del carburante. Le temperature più elevate aumentano la velocità di evaporazione dell’MTBE, generando più vapori nell’aria che i lavoratori respirano.

Cosa dicono i numeri sul danno a lungo termine

Confrontando i risultati con i benchmark internazionali, il team ha rilevato che i rischi non cancerogeni stavano comodamente al di sotto del livello considerato accettabile in entrambe le stagioni per tutti i gruppi. Il quadro cambia analizzando il rischio cancerogeno. Per la raffineria nel suo insieme, il rischio medio di cancro a lungo termine dovuto all’esposizione a MTBE era superiore al livello che molte agenzie considerano trascurabile, sia in estate sia in inverno. Il rischio eccedente era più pronunciato per gli operatori di carico e i tecnici riparatori, ed era chiaramente più alto in estate. Le simulazioni Monte Carlo hanno confermato che, particolarmente nei mesi caldi, una quota significativa di lavoratori potrebbe presentare stime di rischio cancerogeno al di sopra della soglia di sicurezza comunemente usata — nonostante la loro esposizione quotidiana non abbia mai superato il limite ufficiale sul posto di lavoro.

Cosa significa per i lavoratori e la sicurezza del carburante

Per un non specialista, il messaggio chiave è che limiti “sicuri” basati su effetti a breve termine non garantiscono sempre protezione per tutta la vita lavorativa, specialmente per sostanze come l’MTBE che possono essere associate al cancro. Questo studio mostra che i lavoratori di raffineria possono affrontare rischi aumentati di cancro a lungo termine anche quando l’esposizione è al di sotto del tetto consentito, e che questi rischi aumentano in modo significativo con il caldo e per i lavori più vicini al trasferimento del carburante. Gli autori sostengono che le raffinerie dovrebbero rafforzare i controlli ingegneristici, come il recupero dei vapori e la ventilazione nelle aree di carico, considerare aggiustamenti nelle mansioni o nella durata dei turni in estate e proseguire con un monitoraggio dell’aria regolare. Più in generale, i risultati supportano la necessità di rivedere gli standard di esposizione per MTBE e additivi simili, in modo che riflettano meglio le condizioni reali di lavoro e la salute a lungo termine.

Citazione: Mousavi, S.M., Rismanchian, M., Khoshakhlagh, A.H. et al. Seasonal changes in health risks due to exposure to MTBE among workers of a refinery. Sci Rep 16, 6618 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35843-5

Parole chiave: Esposizione a MTBE, lavoratori di raffineria, rischio occupazionale di cancro, inquinamento atmosferico stagionale, valutazione sanitaria Monte Carlo