Le ondate di calore marine stanno trasformando gli ecosistemi marini dell’ovest del Mediterraneo

Perché mari più caldi contano vicino a casa

Chi va in spiaggia o ama il pesce può non accorgersene in una singola giornata estiva, ma il Mediterraneo occidentale sta vivendo sempre più silenziosamente ondate di calore marine — periodi in cui le temperature oceaniche restano ben al di sopra della norma per giorni o settimane. Questo studio va oltre le singole specie per porsi una domanda più ampia: come stanno rimodellando queste ricorrenti esplosioni di calore l’intera rete trofica marina, dal minuscolo plancton ai predatori di vertice, e cosa significa questo per la pesca e le comunità costiere?

Ondata di calore sotto la superficie

Le ondate di calore marine non sono soltanto pomeriggi più caldi in superficie. Analizzando dettagliati dati di rianalisi oceanica dal 1995 al 2022, gli autori mostrano che nel Mediterraneo occidentale questi eventi sono diventati più frequenti, più intensi e più profondi nel tempo. Dopo l’onda di calore storica del 2003, gli anni in cui oltre il 60% della superficie marina era interessato sono diventati sempre più comuni. Da circa il 2016 il calore ha penetrato fino alle acque intermedie e vicino al fondale, con alcuni anni in cui oltre il 40% del bacino ha sperimentato ondate di calore in profondità. Le aree meridionali del bacino, come l’Alboràn e il mare Algerino, sono state sistematicamente più calde rispetto al nord durante questi eventi, creando le premesse per impatti ecologici disomogenei.

Un Mediterraneo virtuale al computer

Per capire come questo mutato regime termico influenzi la vita marina, i ricercatori hanno usato un framework di modellizzazione degli ecosistemi chiamato Ecopath with Ecosim. Invece di seguire poche specie note, il modello rappresenta 93 gruppi funzionali — raggruppati in 11 categorie che includono plancton, produttori bentonici come praterie di fanerogame e alghe, pesci, uccelli marini, squali e razze, e predatori di vertice. Per ciascun gruppo il modello collega alimentazione, crescita e movimento alla temperatura a diverse profondità. Fondamentale è che il team ha eseguito due versioni del modello: una che includeva tutte le ondate di calore marine registrate sovrapposte al riscaldamento oceanico e alla pesca a lungo termine, e una versione “controllo” in cui gli stessi trend di riscaldamento e pressione della pesca sono stati applicati ma le ondate di calore brevi e acute sono state rimosse matematicamente. Confrontando questi due futuri virtuali si evidenzia ciò che le ondate di calore apportano di specifico, oltre al lento riscaldamento di fondo.

Reti alimentari sotto pressione

Le simulazioni mostrano che la maggior parte dei componenti della rete trofica del Mediterraneo occidentale è diminuita in biomassa nelle ultime decadi a causa del riscaldamento a lungo termine e della pesca. Quando si aggiungono le ondate di calore marine, questi cali si fanno più ripidi. I produttori bentonici — piante e alghe che formano habitat sul fondale — emergono come il gruppo più costantemente e intensamente colpito, con trend negativi superiori al 15% lungo gran parte della costa. Anche specie di valore commerciale, inclusi pesci pelagici e demersali e invertebrati, soffrono, portando a riduzioni del pescato modellato di oltre il 10% in tutto il bacino e oltre il 5% in aree meridionali particolarmente colpite. I gruppi di plancton che reagiscono precocemente mostrano rapidi sbalzi di abbondanza dopo le ondate di calore, mentre i grandi predatori a crescita lenta reagiscono più gradualmente nel corso di diversi anni, riflettendo i loro cicli vitali più lunghi.

Una storia di due Mediterranei

Uno dei risultati più sorprendenti è la divisione nord–sud nella risposta dell’ecosistema. Nelle regioni settentrionali — come il Golfo del Leone, la Corsica e parti del Tirreno — le ondate di calore talvolta producono cambiamenti neutri o addirittura lievemente positivi nella biomassa per diversi gruppi. Al contrario, le zone meridionali, specialmente l’Alboràn e il mare Algerino, mostrano risposte fortemente negative e in peggioramento nel tempo. Verso la fine degli anni 2010 e l’inizio degli anni 2020, predatori di vertice, uccelli marini e squali e razze in queste aree meridionali sperimentano cali marcati. Questo schema a “dipolo” riflette il gradiente termico sottostante: le specie vicine al limite caldo della loro finestra di tolleranza a sud vengono spinte oltre i limiti dalle ondate di calore aggiuntive, mentre quelle nel più fresco nord possono inizialmente farvi fronte meglio — sebbene gli anni estremi recenti suggeriscano che questo cuscinetto potrebbe presto erodersi.

Cosa significa per le persone e per il futuro

Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: le ondate di calore marine non sono curiosità isolate ma potenti agenti di cambiamento che si sommano al riscaldamento a lungo termine e alla pesca. Riducendo gli habitat bentonici, stressando le specie commerciali e spingendo la rete trofica verso una biomassa complessiva più bassa, minacciano la resilienza di un mare che sostiene lavoro, cibo e svago per milioni di persone. Lo studio evidenzia inoltre specie e regioni la cui vulnerabilità non era stata pienamente riconosciuta, sottolineando il valore dei modelli di ecosistema integrati per orientare una gestione adattiva. Se le ondate di calore continueranno ad aumentare in intensità, estensione e profondità, il Mediterraneo occidentale è probabile che sperimenti impatti ecologici ed economici ancora maggiori a meno che l’azione climatica e la gestione basata sugli ecosistemi non procedano di pari passo.

Citazione: Artana, C., Kaplan, A., Ramírez, F. et al. Marine heatwaves are transforming Western mediterranean marine ecosystems. Sci Rep 16, 5843 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35813-x

Parole chiave: ondate di calore marine, Mare Mediterraneo, ecosistemi marini, impatti sulla pesca, cambiamento climatico