Cinque anni di pascolo con buoi aumentano il carbonio e migliorano la struttura del suolo nei vigneti alpini

Perché le mucche nei vigneti contano

Gli amanti del vino di solito non immaginano le mucche quando pensano a un vigneto, eppure riportare grandi animali tra le vigne potrebbe aiutare i suoli a immagazzinare più carbonio e a restare più sani. Questo studio ha seguito un vigneto alpino nel nord Italia dove un team di ricercatori ha lasciato pascolare buoi tra i filari per cinque anni e ha confrontato il suolo con quello di un vigneto vicino, identico, senza animali. L’obiettivo era verificare se questa pratica tradizionale potesse sostenere obiettivi moderni: agricoltura che fissi il carbonio nel terreno, riduca gli input chimici e mantenga la produttività del territorio in un clima che cambia.

Riportare gli animali tra le viti

Per gran parte della storia le aziende agricole combinavano coltivazione e allevamento: gli animali consumavano gli scarti delle colture e restituivano nutrienti al suolo sotto forma di letame. Nell’ultimo secolo, però, macchinari e fertilizzanti sintetici hanno incentivato la separazione degli animali dai campi. Oggi cresce di nuovo l’interesse per sistemi “circolari” in cui piante e animali condividono lo stesso terreno. I vigneti occupano milioni di ettari in Europa, quindi anche piccoli miglioramenti nella gestione possono avere grandi effetti ambientali. Se alcune cantine già impiegano pecore o oche per controllare l’erba, l’impatto di animali più pesanti come i buoi non era stato misurato con attenzione—soprattutto in paesaggi alpini ripidi e fragili dove la compattazione del suolo è una preoccupazione reale.

Due campi adiacenti, una differenza chiave

I ricercatori hanno lavorato in un vigneto di Chardonnay in Alto Adige, suddiviso in due blocchi adiacenti con lo stesso clima, tipo di suolo e gestione. Un blocco ha ospitato buoi dalla tarda autunno fino all’inizio della primavera ogni anno per circa cinque anni; l’altro è rimasto privo di animali ma gestito allo stesso modo per il resto. Nella tarda primavera 2024 il team ha raccolto 15 campioni di suolo da ciascun blocco e li ha analizzati per una serie di proprietà: quanto carbonio organico e azoto contenevano, quanto erano densi o compattati, quanto erano stabili i loro aggregati (la struttura a briciola) e quanti batteri e funghi vi abitavano. Questo disegno a confronto diretto ha permesso di attribuire le differenze principalmente alla presenza o assenza del pascolo dei buoi.

Più carbonio, briciole di suolo migliori, niente compattazione aggiuntiva

Contrariamente ai timori che zoccoli pesanti avrebbero schiacciato il terreno, la densità apparente—un indicatore di compattazione—era la stessa nei suoli pascolati e in quelli non pascolati. Eppure i suoli pascolati contenevano più materiale che sostiene la vita. Il carbonio organico totale era circa il 14–15% più alto sotto i buoi, e l’azoto totale aumentava di circa il 12%. Il rapporto carbonio/azoto è cresciuto leggermente e anche la quantità di carbonio organico disciolto, il “cibo” facilmente disponibile per i microbi, è aumentata. Allo stesso tempo, gli aggregati fini stabili all’acqua, piccole briciole di suolo che resistono all’essere lavate via dalla pioggia, sono diventati più abbondanti nelle parcelle pascolate. Gli aggregati più grandi e la disponibilità di nutrienti chiave come fosforo e potassio sono rimasti simili in entrambi i campi, suggerendo che il sistema ha guadagnato carbonio e struttura senza squilibri chimici importanti.

La vita del suolo risponde al nuovo menù

I microbi del suolo guidano la decomposizione e l’immagazzinamento del carbonio, quindi il team ha esaminato anche la comunità microscopica. La biomassa microbica complessiva—la massa totale dei microrganismi—non differiva tra i due campi. Tuttavia, le misure del DNA hanno mostrato che i batteri erano leggermente più numerosi dove pascolavano i buoi, mentre l’abbondanza fungina è rimasta stabile. Questo schema è coerente con i cambiamenti strutturali: gli aggregati di suolo più piccoli aumentati con il pascolo favoriscono comunità batteriche. Il letame extra e il carbonio disciolto hanno creato più nicchie e fonti di cibo in particolare per i batteri, che a loro volta aiutano a legare le particelle di suolo in complessi organo-minerali duraturi che stabilizzano il carbonio.

Che cosa significa per il vino e per il mondo

Per un lettore non specialista, il risultato è semplice: in questo vigneto alpino, un pascolo di buoi gestito con cura ha reso i suoli più ricchi di sostanza organica e ha migliorato la loro struttura a briciola senza compattarli di più o depauperarne i nutrienti. Nel tempo, tali miglioramenti possono aiutare i vigneti a immagazzinare più carbonio, assorbire meglio l’acqua e resistere all’erosione—tutto producendo uva sullo stesso terreno che supporta anche il bestiame. Lo studio è una prova di principio ottenuta in una singola azienda, quindi sono necessari test più ampi, ma suggerisce che lasciare gli animali a pascolare tra i filari potrebbe essere uno strumento pratico per una produzione di vino più sostenibile e un’agricoltura più favorevole al clima.

Citazione: Ilaria, F., Ekaterina, T., Raphael, T. et al. Five years of oxen grazing enhances soil carbon and structure in alpine vineyards. Sci Rep 16, 6088 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35761-6

Parole chiave: pascolo in vigneto, carbonio del suolo, coltivazioni miste e zootecnia, agroecologia, salute del suolo