Impatto della guerra sugli ecosistemi forestali in Ucraina basato su dati Sentinel-2

Perché guerra e boschi appartengono alla stessa storia

Quando pensiamo alla guerra immaginiamo città devastate e persone sfollate, non necessariamente boschi danneggiati. Eppure le foreste puliscono silenziosamente l’aria, immagazzinano carbonio, proteggono suolo e acqua e offrono rifugio a fauna e persone. Questo studio mostra come la guerra in Ucraina stia rimodellando le foreste del paese, usando immagini satellitari e intelligenza artificiale per rivelare perdite che sarebbero troppo pericolose o difficili da misurare sul terreno.

Foreste sotto pressione in tempo di conflitto

Le foreste ucraine erano già sotto stress per disboscamento e cambiamenti nell’uso del suolo prima dell’invasione su larga scala del 2022. Gli alberi contribuiscono a regolare il clima, sostengono economie locali e migliorano la vita urbana, ma sono anche fonte di legname, combustibile e terreni agricoli. Quando scoppia un conflitto, le normali tutele si indeboliscono: le aree protette possono non essere più pattugliate e vaste regioni diventano troppo pericolose da visitare a causa di bombardamenti e ordigni inesplosi. In Ucraina circa un terzo del paese è stato interessato in questo modo, rendendo le tradizionali indagini sul campo praticamente impossibili e spingendo gli scienziati a fare affidamento sui satelliti.

Osservare le foreste dallo spazio

Per monitorare cosa stava accadendo ai boschi, i ricercatori si sono rivolti a Sentinel-2, una coppia di satelliti europei che catturano immagini ad alta risoluzione in colore e infrarosso della superficie terrestre. Queste immagini possono distinguere foreste da campi e persino separare alberi a foglia larga e conifere. Usando un metodo di apprendimento automatico chiamato Random Forest, il team ha prima creato una mappa dettagliata di dove si trovavano le foreste nel 2020, appena prima dell’escalation del conflitto. Si sono concentrati su quattro regioni con estese coperture arboree e intensi combattimenti: Lviv a ovest, e Kyiv, Zhytomyr e Kharkiv a nord e a est. Il modello informatico è stato addestrato con mappe globali di uso del suolo esistenti, poi accuratamente verificato e rifinito usando le firme spettrali fornite dagli stessi satelliti per ridurre gli errori.

Misurare ciò che è stato perso

Una volta individuate le aree forestali, gli scienziati hanno esaminato come questi territori siano cambiati tra il 2020 e il 2022. Piuttosto che limitarsi a confrontare due mappe, hanno analizzato “mosaici” stagionali di immagini di ogni estate e calcolato come gli indici standard di vegetazione e di combustione si sono modificati di anno in anno. Questi indici funzionano come punteggi di salute per le piante e sono sensibili sia al disboscamento sia agli incendi. Un secondo modello Random Forest ha quindi classificato ogni pixel forestale in tre categorie: invariato, convertito da copertura legnosa a non legnosa (come tagli rasi o danni gravi), o bruciato. Per evitare di conteggiare cambiamenti minuscoli o incerti, sono stati scartati gli agglomerati più piccoli di quattro pixel. Verifiche indipendenti con immagini satellitari aggiornate e mappe online hanno mostrato che il metodo era altamente accurato, specialmente nel mappare dove le foreste erano ancora presenti.

L’impronta della guerra sulle foreste ucraine

I numeri emersi raccontano una storia netta. Nelle quattro regioni la perdita forestale totale ha raggiunto circa 51.700 ettari tra il 2020 e il 2022, e l’area persa nel 2022 è stata più del doppio di quella del 2021. Prima dell’escalation della guerra, quasi tre quarti della perdita forestale derivava dalla conversione in terreni non legnosi, con gli incendi responsabili di circa un quarto. Dopo, l’equilibrio è cambiato: pur dominando ancora i diradamenti e il degrado, la quota di foresta bruciata è salita a circa un terzo di tutta la perdita. Kyiv e Kharkiv, che hanno visto alcune delle attività militari più intense, hanno subito i danni maggiori, sia in termini assoluti sia come frazione delle foreste rimaste. Le foreste di conifere, in particolare i pini, sono state colpite duramente perché bruciano più facilmente rispetto a popolamenti misti o a foglia larga, il che spiega perché la regione di Lviv, con più foreste a foglia larga e miste e meno combattimenti diretti, ha sofferto meno perdite dovute agli incendi.

Cosa significa per le persone e per il pianeta

Oltre alla distruzione immediata degli alberi, lo studio indica preoccupazioni più profonde. Il raddoppio delle aree convertite in terreni non legnosi suggerisce una crescente pressione su legname e terre, probabilmente guidata dall’indebolimento delle istituzioni, dal disboscamento illegale e dalle infrastrutture militari. Nel frattempo i ricercatori hanno riscontrato che i loro modelli satellitari addestrati localmente hanno catturato più perdite rispetto ai prodotti globali ampiamente usati, basati su immagini a risoluzione più grossolana, soprattutto in aree martoriate dalla guerra dove i cambiamenti sono frammentati e complessi. Questo è importante perché sottovalutare i danni forestali potrebbe fuorviare le politiche climatiche e di conservazione in un momento in cui gli ecosistemi ucraini sono già fragili. Per i non specialisti, il messaggio è sobrio ma chiaro: la guerra non fa solo a pezzi città e vite; erode anche i sistemi verdi che proteggono il clima, l’acqua e la biodiversità. Un monitoraggio satellitare affidabile può aiutare le autorità a pianificare il ripristino, contenere i tagli illegali e, sul lungo periodo, ricostruire le foreste come parte sia della ripresa ambientale sia di una pace più stabile.

Citazione: Waśniewski, A., Rynkiewicz, A., Hościło, A. et al. Impact of the war on forest ecosystem in Ukraine based on Sentinel-2 data. Sci Rep 16, 5190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35744-7

Parole chiave: guerra in Ucraina ambiente, perdita di foreste, monitoraggio satellitare, incendi e disboscamento, Sentinel-2