Consumo di alimento, digeribilità e cinetica del transito nei cavalli al pascolo

Perché conta il modo in cui i cavalli pascolano

Molti proprietari credono che lasciare gli animali al pascolo sia il modo più naturale e quindi il più sicuro di alimentarli. Tuttavia il prato può fornire troppe calorie e insufficienti quantità di alcuni minerali, contribuendo all’obesità, alla laminite e ad altri problemi di salute. Per prevenire ciò è necessario sapere quanto effettivamente mangiano i cavalli al pascolo, quanto bene lo digeriscono e come il loro vagare continuo influisce sulla digestione. Questo studio ha seguito un piccolo gruppo di fattrici che vivevano all’aperto tutto il giorno per misurare cosa entrava, cosa usciva e quanto camminavano, usando “briciole” chimiche e il tracciamento GPS invece di metodi invasivi da laboratorio.

Seguire briciole invisibili attraverso l’intestino

Non è agevole pesare tutto ciò che un cavallo al pascolo mangia o raccogliere tutte le sue deiezioni. I ricercatori hanno quindi usato sostanze cerose a catena lunga chiamate n-alcani che ricoprono naturalmente le foglie delle piante, oltre a un alcano sintetico aggiunto, come marcatori invisibili. I cavalli sono stati gradualmente adattati a un pascolo con erba matura e poi somministrati una singola dose preparata contenente un noto dosaggio di un marcatore chiamato C36. Mentre i cavalli pascolavano liberamente, i marcatori si sono mossi con l’erba masticata attraverso il tratto digestivo e sono stati successivamente rilevati nelle feci. Misurando come i livelli del marcatore aumentavano e diminuivano nelle feci nel tempo e conoscendone le concentrazioni nelle piante, il team ha potuto stimare sia l’assunzione di alimento sia la digeribilità senza interrompere il comportamento normale.

Temporizzare il viaggio nello stomaco del cavallo

Per capire quanto rapidamente il cibo attraversa l’apparato digerente, gli scienziati hanno adattato un modello matematico al profilo di escrezione del C36 per il gruppo. Questo ha fornito un tempo medio di ritenzione di circa 17,5 ore—più breve rispetto ai valori riportati per cavalli stabulati alimentati con fieno. Gli autori suggeriscono che il movimento quasi costante e di bassa intensità al pascolo accelera il transito del cibo rispetto alla vita in box. Allo stesso tempo, hanno constatato che cercare di modellare ogni singolo cavallo con campioni limitati portava a risultati instabili, sottolineando che questo metodo funziona attualmente meglio a livello di gruppo piuttosto che come strumento diagnostico preciso per singoli animali.

Quanto hanno mangiato e quanto ne hanno ricavato

Usando il marcatore esterno C36 insieme a diversi alcani vegetali naturali, il gruppo ha calcolato quanto materiale organico i cavalli avessero consumato e quanto ne avessero digerito. A seconda del marcatore scelto, l’assunzione variava da circa 1,5 a 3,1 percento del peso corporeo al giorno su base di materia secca—valori in buona concordanza con studi precedenti sul pascolo. I valori di digeribilità, una misura di quanto dell’alimento viene scomposto e assorbito, oscillavano tra il 45 e il 68 percento per la materia organica. I risultati basati su un particolare marcatore vegetale, il C29, sono risultati i più vicini a studi precedenti, suggerendo che fornisce le stime più affidabili in queste condizioni. Le fattrici hanno mantenuto peso e condizione corporea, indicando che il pascolo forniva abbastanza energia e proteine nonostante l’erba fosse relativamente matura.

Tracciare quanto i cavalli amano vagare

Poiché il movimento può influenzare la digestione, i ricercatori hanno anche monitorato quanto camminavano i cavalli usando dispositivi GPS fissati durante le ore diurne. Anche in un campo modesto di 0,5 ettari, gli individui coprivano in media circa 1,3–2,0 chilometri per ora di tempo registrato, con alcune distanze orarie tanto basse quanto 90 metri e altre fino a 4,6 chilometri. I cavalli hanno trascorso quasi tutto il tempo monitorato pascolando lentamente e camminando, senza picchi marcati in ore specifiche ma con variazioni giorno per giorno. Rispetto ad alcuni rapporti precedenti su cavalli più confinati o pascolati in modo intermittente, queste distanze sono risultate sostanziali, a sostegno dell’idea che il pascolo continuo incoraggi un movimento costante e volto alla ricerca di cibo.

Cosa significa per la cura quotidiana dei cavalli

Questo studio preliminare mostra che combinare marcatori chimici con modelli matematici e tracciamento GPS può offrire un quadro realistico di quanto i cavalli al pascolo libero mangiano, quanto bene digeriscono il pascolo e come i loro schemi naturali di movimento si collegano alla funzione intestinale. Sebbene la tecnica presenti ancora limiti—soprattutto per stimare l’assunzione in singoli animali—sostiene l’idea che il pascolo di gruppo continuativo permetta un foraggiamento calmo e continuo e molto movimento leggero, probabilmente in linea con la biologia e il comportamento del cavallo. Per proprietari e gestori il messaggio è che l’accesso al pascolo dovrebbe, quando possibile, permettere ai cavalli di muoversi e brucare liberamente, pur riconoscendo che l’erba ricca può fornire troppa energia e che può essere necessario monitorare attentamente o integrare la dieta per bilanciarla.

Citazione: Bachmann, M., Bochnia, M., Wensch-Dorendorf, M. et al. Feed intake, digestibility and passage kinetics in grazing horses. Sci Rep 16, 3052 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35647-7

Parole chiave: cavalli al pascolo, consumo di pascolo, digeribilità, benessere equino, tracciamento GPS