L’energia sismica dei piccoli terremoti mappa la segmentazione delle faglie nelle Alpi sudorientali

Perché i terremoti minuscoli contano per i grandi rischi

Quando pensiamo ai terremoti pericolosi ci immaginiamo eventi rari e potenti che scuotono intere regioni. Ma sotto i nostri piedi migliaia di lievi scosse avvengono silenziosamente ogni anno. Questo studio mostra che anche questi piccoli terremoti, troppo deboli per provocare danni da soli, possono rivelare come e dove potrebbero colpire in futuro eventi più grandi nelle Alpi sudorientali, una delle aree più pericolose dell’Europa centrale.

Ascoltare la crosta con una rete densa

I ricercatori si sono concentrati sulla regione di confine tra Italia, Austria e Slovenia, dove la placca euroasiatica e la microplacca adriatica collidono lentamente. Quest’area ospita un sistema intrecciato di faglie e una lunga storia di terremoti distruttivi, come gli eventi di Idrija del 1511 e del Friuli del 1976. Grazie a una fitta rete di stazioni sismiche gestite da diversi Paesi, il team ha potuto riprocessare le registrazioni di oltre 9.200 terremoti tra il 2016 e il 2025, la maggior parte così piccoli che solo gli strumenti li rilevano. Invece di guardare solo all’intensità di ogni scossa, gli autori hanno esaminato quanta energia sismica ciascuna ha irradiato rispetto alla sua dimensione, usando un parametro chiamato Indice di Energia. Questo ha permesso di dedurre quanto efficacemente ogni porzione di faglia rilasciasse lo sforzo immagazzinato durante la rottura.

Un nuovo modo di leggere la resistenza delle faglie

Per ogni evento gli scienziati hanno stimato due grandezze chiave direttamente dai sismogrammi: il momento sismico, che riflette quanto la faglia è scivolata e su quale area, e l’energia irradiata, che riflette quanto intensa è stata l’agitazione. Hanno quindi costruito una relazione di riferimento tra queste due misure per la regione e definito l’Indice di Energia come la differenza tra l’energia attesa, in media, e quella effettivamente osservata. I terremoti con Indice di Energia positivo irradiano più scuotimento rispetto agli eventi tipici della stessa grandezza e sono interpretati come avvenuti su porzioni di faglia meccanicamente più deboli. Valori negativi suggeriscono rotture povere di energia su sezioni di faglia più resistenti. Mappando questi valori in tre dimensioni, il team ha creato un’immagine di come la resistenza delle faglie vari attraverso le Alpi sudorientali.

Contrasti est-ovest nel comportamento nascosto delle faglie

Il quadro risultante mostra un chiaro contrasto da ovest a est. A ovest di circa 12° di longitudine, i piccoli terremoti tendono ad avere valori più alti dell’Indice di Energia, indicando faglie più deboli che permettono alle rotture di propagarsi in modo più efficiente una volta iniziate. Nel settore orientale, invece, la maggior parte delle scosse minori irraggia meno energia del normale, suggerendo zone di faglia più robuste e segmentate che resistono allo scorrimento e richiedono maggior sforzo per rompersi. Il team ha raggruppato la regione in cinque domini, ognuno con la propria combinazione di rilascio di energia sismica, tasso di deformazione a lungo termine e storia di grandi terremoti. In alcuni domini le faglie sembrano meccanicamente deboli e ben lubrificate, possibilmente da fluidi all’interno di rocce fratturate. In altri, la ridotta sismicità quotidiana e il minore rilascio di energia suggeriscono segmenti bloccati che potrebbero accumulare silenziosamente deformazione elastica.

Collegare piccoli terremoti, proprietà delle rocce e pericoli

Questi schemi non stanno da soli. Si sovrappongono a immagini indipendenti della crosta ottenute dalle velocità delle onde sismiche e dall’attenuazione, così come a misure geodetiche della deformazione del suolo. Le regioni dove le scosse minori appaiono energetiche tendono anche a mostrare segni di rocce danneggiate e permeabili e zone ricche di fluidi, che indeboliscono le faglie e permettono di rilasciare lo sforzo tramite eventi più frequenti e piccoli. Le aree che risultano più solide nelle mappe dell’Indice di Energia spesso coincidono con rocce più rigide, livelli inferiori di sismicità quotidiana e, in diversi casi, con i siti di precedenti terremoti di moderata o grande magnitudo. Complessivamente, questi risultati suggeriscono che resistenza delle faglie, tipo di roccia, fluidi e deformazione a lungo termine siano strettamente collegati nel determinare quando e come avvengono i terremoti.

Da strumento di ricerca al monitoraggio in tempo reale

Lo studio dimostra che analizzare con cura migliaia di terremoti minori può mappare la segmentazione meccanica di sistemi di faglie complessi a un livello di dettaglio non raggiungibile con i rari eventi grandi. Estendendo un quadro di monitoraggio sviluppato inizialmente per l’Italia centrale, gli autori mostrano che l’Indice di Energia può essere calcolato in modo analogo alle magnitudo standard, rendendolo adatto all’uso di routine. In futuro, tracciare le variazioni di questo indice nel tempo potrebbe aiutare a identificare condizioni di sforzo in evoluzione e le fasi iniziali di preparazione per terremoti più grandi. Per le persone che vivono in e intorno alle Alpi sudorientali, questo non significa che i piccoli terremoti possano prevedere eventi specifici, ma significa che un “ascolto” continuo delle lievi scosse può affinare i modelli di pericolo sismico e guidare un monitoraggio mirato dove la crosta è più pronta a rompersi.

Citazione: Picozzi, M., Cataldi, L., Viganò, A. et al. Seismic energy from small earthquakes maps fault segmentation in the Southeastern Alps. Sci Rep 16, 5731 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35618-y

Parole chiave: terremoti, resistenza delle faglie, Alpi sudorientali, rischio sismico, micro-sismicità