Delineazione dei paleocanali mediante DEM e indici spettrali nel bacino del Gundar nella regione di Kadaladi

Fiumi nascosti sotto terra arida

In molte regioni costiere aride, le persone dipendono quasi esclusivamente dall’acqua sotterranea per bere, cucinare e coltivare. Eppure raramente vediamo come quell’acqua si muove sotto i nostri piedi. Questo studio solleva la superficie della regione di Kadaladi, nel sud dell’India, per rivelare tracce sepolte di fiumi antichi — i “paleocanali” — e mostra come questi percorsi nascosti potrebbero indirizzare le comunità verso acque più dolci e più affidabili senza trivellare alla cieca o costruire costosi impianti di desalinizzazione.

Alvei antichi come serbatoi naturali

Molto prima che cominciassero gli odierni campi e villaggi, i fiumi del bacino del Gundar si snodavano attraverso una pianura costiera ampia e quasi piatta prima di raggiungere il Golfo del Bengala. Nel corso di migliaia di anni alcuni di questi canali cambiarono corso o si prosciugarono, lasciando i loro vecchi tracciati sepolti sotto sedimenti più recenti. Poiché questi alvei fossili sono spesso riempiti di sabbia e ghiaia, possono agire come serbatoi sotterranei naturali, immagazzinando e trasmettendo acqua più facilmente rispetto alle argille e alle rocce circostanti. Se mappati correttamente, i paleocanali possono indicare zone dove i pozzi hanno maggiori probabilità di fornire acqua di qualità superiore, anche in aree oggi segnate da abbassamenti della falda e da aumento della salinità.

Leggere il paesaggio dallo spazio

Invece di fare affidamento su perforazioni costose o su rilievi geofisici, i ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari e modelli digitali di elevazione liberamente disponibili per “leggere” indizi sottili nel paesaggio. Hanno combinato immagini Landsat 9, che registrano come terra, vegetazione e umidità riflettono la luce, con una mappa digitale dettagliata dell’elevazione del suolo ottenuta dalla missione ASTER. Da questi dati hanno calcolato indicatori semplici dello stato della vegetazione, dell’acqua superficiale e dell’umidità del suolo, oltre a quanto il terreno è ripido o pianeggiante, come l’acqua scorrerebbe naturalmente a valle e dove tende a accumularsi o ristagnare. Sebbene ogni mappa presa singolarmente sia rumorosa e imperfetta, insieme evidenziano fasce depresse, con pendenze dolci e ricche di umidità che possono tracciare le impronte di fiumi scomparsi da tempo.

Fondere molti indizi in un’unica immagine

Per trasformare questo insieme di mappe in un quadro chiaro di dove è più probabile trovare paleocanali, il team ha impiegato un metodo di sovrapposizione “fuzzy”. Invece di etichettare un punto semplicemente come “canale” o “non canale”, hanno assegnato a ogni posizione un punteggio compreso tra 0 e 1 che descrive quanto corrisponda alle condizioni attese di un alveo sepolto: pendenze molto lievi, terreno concavo, alta potenzialità di accumulo d’acqua e suoli costantemente umidi che sostengono vegetazione rigogliosa. Questi punteggi sono stati poi combinati mediante una regola matematica che bilancia visioni ottimistiche e caute dei dati. Il risultato finale è una mappa in stile probabilistico che mostra dove le evidenze da rilievo, acqua e vegetazione convergono verso la stessa conclusione: è probabile che sotto si trovi un canale nascosto.

Dove si trovano i percorsi d’acqua nascosti

La mappa finale suggerisce che circa il 18 percento del bacino del Gundar — principalmente nelle sue parti centrali e sud-orientali — abbia un’alta probabilità di contenere paleocanali. Queste aree formano fasce sinuose che si estendono grossomodo da nord-ovest a sud-est, in linea con la pendenza naturale del terreno e il deflusso attuale verso il mare. Sono caratterizzate da pendenze molto basse, depressioni concave e indicatori di umidità costantemente elevati, nonostante il clima sia semi-arido e la superficie appaia spesso asciutta. Alcuni agricoltori già utilizzano parte di queste strisce come campi produttivi, suggerendo che il sottosuolo contenga effettivamente acqua più accessibile. Pur non avendo potuto confermare i canali con strumenti sul campo, i modelli risultanti somigliano molto a quelli riscontrati in altre parti dell’India dove sono state effettuate perforazioni e test geofisici.

Le implicazioni per le comunità a corto d’acqua

Per un lettore non esperto, il messaggio è semplice: in luoghi come Kadaladi, dove i pozzi si stanno approfondendo e l’acqua di mare avanza verso l’interno, i percorsi fantasma dei fiumi antichi possono essere tra i punti migliori dove cercare acqua sotterranea più pulita e più sostenibile. Utilizzando immagini satellitari e modelli al computer, questo lavoro offre un modo a basso costo e non invasivo per restringere le aree in cui trivellare nuovi pozzi o collocare strutture di ricarica, molto prima che qualsiasi attrezzatura entri sul terreno. Con future verifiche di campo per confermare e perfezionare le mappe, l’approccio potrebbe aiutare a orientare la pianificazione idrica in altre regioni costiere sotto stress, trasformando alvei dimenticati in risorse vitali per le generazioni presenti e future.

Citazione: Narayanan, M.S.S., Pitchaimani, V.S., Sivakumar, M. et al. Delineation of palaeochannels using DEM and spectral indices in the Gundar basin of Kadaladi region. Sci Rep 16, 5050 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35549-8

Parole chiave: acqua sotterranea, paleocanali, telerilevamento, acquiferi costieri, Tamil Nadu