Esposizione prenatale a glucocorticoidi orali e rischio di disturbi neuroevolutivi a lungo termine

Farmaci in gravidanza e la mente dei bambini

Molte persone in gravidanza hanno bisogno di farmaci per rimanere in buona salute, ma le famiglie spesso si chiedono se quei medicinali possano influire sul cervello del bambino nel lungo periodo. Questo studio esamina un gruppo comune di farmaci chiamati glucocorticoidi orali—spesso prescritti per asma, malattie autoimmuni o altri problemi infiammatori—and pone una domanda semplice ma importante: queste pillole, assunte durante la gravidanza, aumentano leggermente la probabilità che un bambino venga in seguito diagnosticato con difficoltà di apprendimento, comportamentali o emotive?

Uno sguardo nazionale su madri e figli

Per esplorare questa domanda, i ricercatori hanno utilizzato il database dell’assicurazione sanitaria nazionale della Corea del Sud, che copre quasi tutta la popolazione del Paese. Hanno seguito più di 1,5 milioni di neonati nati tra il 2011 e il 2014, collegando i registri medici di ogni bambino a quelli della madre. Tra queste nascite, circa 34.000 bambini sono stati esposti in utero a glucocorticoidi orali come prednisolone, metilprednisolone o desametasone. Gli altri costituivano un gruppo di confronto le cui madri non avevano assunto questi farmaci orali intorno al periodo della gravidanza. Poiché le madri che necessitano di questi medicinali spesso presentano altre patologie, il team ha abbinato con cura i bambini esposti e non esposti su molti fattori—come l’età della madre, il reddito, altre malattie e la zona di residenza—per rendere i due gruppi il più possibile simili.

Monitorare apprendimento e comportamento nel tempo

Gli investigatori hanno quindi osservato cosa accadeva a questi bambini per un periodo fino a 13 anni, grosso modo fino all’infanzia tarda o all’adolescenza iniziale. Si sono concentrati sulle diagnosi registrate dai medici che riflettono disturbi neuroevolutivi a lungo termine—condizioni che influenzano il pensiero, l’apprendimento, il linguaggio o il comportamento. Questo ampio gruppo includeva disabilità intellettive, autismo e disturbi dello sviluppo correlati, e problemi comportamentali o emotivi che iniziano in età pediatrica, come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). Poiché queste diagnosi in Corea del Sud sono collegate a servizi di supporto governativi, è meno probabile che vengano usate con leggerezza, sebbene rimanga possibile una sottodiagnosi o una diagnosi errata.

Cosa suggeriscono i numeri

Nei gruppi abbinati, circa l’11,5% dei bambini le cui madri avevano assunto glucocorticoidi orali durante la gravidanza è stato diagnosticato con un disturbo neuroevolutivo a lungo termine, rispetto al 9,8% dei bambini le cui madri non li avevano assunti. Questo si traduce in circa 17 bambini in più interessati ogni 1.000 nascite tra quelli esposti, una differenza modesta ma rilevabile. L’aumento delle probabilità è apparso in diverse diagnosi specifiche, incluse disabilità intellettive, disturbi dello sviluppo come l’autismo e condizioni comportamentali o emotive. Quando i ricercatori hanno esaminato più nel dettaglio, anche cicli brevi di pillole (1–6 giorni) mostravano un piccolo aumento del rischio, con probabilità leggermente maggiori per un uso più prolungato (7 giorni o più). Il momento dell’esposizione ha avuto meno importanza di quanto si possa pensare: assumere i farmaci nel primo, secondo o terzo trimestre era associato a un simile piccolo aumento dei problemi diagnosticati.

Approfondire famiglie e limiti dello studio

Per verificare se il contesto familiare potesse spiegare i risultati, lo studio ha anche confrontato fratelli e sorelle nati dalla stessa madre, in cui una gravidanza aveva previsto l’uso di glucocorticoidi e un’altra no. Anche all’interno di queste famiglie, i bambini esposti in utero avevano una probabilità leggermente maggiore di ricevere in seguito diagnosi neuroevolutive, suggerendo che l’associazione non è dovuta esclusivamente a geni condivisi o all’ambiente domestico. Tuttavia, gli autori avvertono che questo non è una prova di causalità. Il database non può catturare completamente il motivo per cui i farmaci sono stati prescritti, altri farmaci o sostanze che possono influenzare lo sviluppo cerebrale, o aspetti dettagliati della genitorialità e della salute mentale. Alcuni bambini con difficoltà reali potrebbero non ricevere mai una diagnosi formale, mentre altri potrebbero essere etichettati diversamente nel tempo.

Cosa significa per le famiglie in attesa

Per i genitori e i clinici, il messaggio principale è al tempo stesso rassicurante e prudente. Da un lato, lo studio suggerisce che l’uso di glucocorticoidi orali durante la gravidanza è associato a un aumento solo piccolo della probabilità di diagnosi a lungo termine legate a apprendimento, sviluppo o comportamento nei bambini. La maggior parte dei bambini esposti non ha ricevuto tale diagnosi. Dall’altro lato, poiché lo studio non può separare completamente gli effetti del farmaco dalla malattia sottostante della madre, sussiste la possibilità reale che questi farmaci possano contribuire in qualche misura a difficoltà successive. Gli autori sostengono che i loro risultati dovrebbero aiutare a guidare discussioni aperte e condivise tra pazienti in gravidanza e i loro medici—bilanciando i chiari benefici nel controllare malattie materne gravi con un modesto rischio potenziale aggiunto per lo sviluppo cerebrale a lungo termine del bambino—piuttosto che servire come una regola rigida a favore o contro il trattamento.

Citazione: Oh, T.K., Song, IA. Prenatal exposure to oral glucocorticoids and risk of long-term neurodevelopmental disorders. Sci Rep 16, 5067 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35516-3

Parole chiave: farmaci in gravidanza, steroidi in gravidanza, sviluppo neurologico del bambino, salute a lungo termine del bambino, disturbi dello sviluppo