I modelli dello sguardo durante l’immaginazione visiva riflettono una generazione per parti

Come i nostri occhi rivelano le immagini nella nostra mente

Quando immagini la tua stanza d’infanzia o il pranzo di ieri, sembra che la scena appaia semplicemente nella mente. Ma i tuoi occhi tracciano silenziosamente quell’immagine interna. Questo studio mostra che quando immaginiamo, i nostri occhi si muovono come se ricostruissimo una scena pezzo per pezzo, piuttosto che riprodurre il modo in cui l’abbiamo fissata la prima volta. Capire questo aiuta gli scienziati ad avvicinarsi a come le immagini mentali vengono generate e mantenute nel cervello.

Vedere contro immaginare

Sappiamo da lavori precedenti che le persone spesso guardano di nuovo negli stessi punti su uno schermo vuoto quando richiamano alla mente un’immagine vista prima. Questo effetto del “guardare il nulla” suggerisce che i movimenti oculari sono legati alla memoria e all’immaginazione. Ma non era chiaro cosa stessero esattamente facendo quei movimenti oculari. Sono una semplice riproduzione di come abbiamo scandagliato l’immagine la prima volta, o fanno parte di un processo attivo di costruzione dell’immagine a partire dalle sue parti? Gli autori hanno cercato di separare queste possibilità costringendo le persone a guardare le immagini in modo frammentato, parte per parte, o in modo più globale, tutto insieme, e confrontando poi quei modelli con quelli osservati durante l’immaginazione mentale.

Costringere gli occhi a vedere a pezzi o nel suo insieme

I ricercatori hanno usato il tracciamento oculare per registrare dove le persone guardavano sullo schermo mentre vedevano e poi immaginavano immagini di arte astratta, stanze interne e scene all’aperto. Hanno creato due condizioni di visione speciali. Nella condizione “visione a tunnel”, era visibile solo una piccola porzione circolare intorno al punto di fissazione; tutto il resto era coperto, quindi le persone dovevano raccogliere informazioni a piccoli pezzi. Nella condizione “centro mancante”, il centro della visione era oscurato, ma la parte esterna della scena rimaneva visibile, incoraggiando le persone a fare affidamento sulla disposizione generale invece che sui dettagli fini. Confrontando questi schemi di visione controllati con i movimenti oculari durante l’immaginazione, il team ha potuto chiedersi se l’immaginazione visiva si comporti più come una visione per parti, una visione olistica o una visione libera ordinaria.

Immaginare si comporta come guardare pezzo per pezzo

In due esperimenti, la risposta è stata sorprendentemente coerente. Nel primo esperimento i partecipanti studiavano liberamente ogni immagine, la immaginavano e poi la vedevano di nuovo o attraverso la visione a tunnel o con il centro mancante. Analisi al computer dei percorsi dei movimenti oculari hanno mostrato che le forme complessive, le direzioni e le lunghezze dei modelli di sguardo durante l’immaginazione erano più simili a quelle osservate durante la visione a tunnel. Le persone tendevano a rivisitare le stesse regioni ripetutamente e in sequenze simili, specialmente durante l’immaginazione o quando erano costrette a ispezionare la scena parte per parte. Queste rifixazioni ripetute e ordinate suggeriscono che la mente sta percorrendo parti specifiche dell’immagine per ricostruire la scena.

Indipendente da come la scena è stata vista inizialmente

Il secondo esperimento ha testato se questo schema pezzo-per-pezzo dipendesse da come la scena era stata inizialmente appresa. Questa volta i partecipanti vedevano prima ogni immagine liberamente, con visione a tunnel o con il centro mancante, e solo successivamente la immaginavano. Nonostante queste condizioni iniziali molto diverse, i loro movimenti oculari durante l’immaginazione somigliavano ancora al modello basato sulle parti, non a quello olistico. Misure che catturavano quanto spesso le persone tornavano negli stessi punti e se lo facevano in un ordine coerente, indicavano tutte la stessa direzione: l’immaginazione produceva in modo affidabile rifixazioni raggruppate e sequenziali. In altre parole, anche quando una scena era stata vista inizialmente nel suo insieme, la mente sembrava poi ricostruirla visitando le sue parti in modo sistematico.

Perché questo è importante per l’immaginazione quotidiana

Per un lettore non esperto, il messaggio chiave è che le immagini mentali non sono immagazzinate nel cervello come fotografie complete pronte per essere estratte. Invece, quando ricordiamo una scena visiva, sembra che la assemblamo al momento, cucendo insieme i pezzi ricordati in posizioni specifiche. I nostri movimenti oculari durante l’immaginazione tracciano questo processo di costruzione, saltando tra punti importanti in un ordine stabile per impedire che l’immagine fragile svanisca. Questa ricostruzione per parti sembra essere una caratteristica fondamentale di come immaginiamo, indipendentemente da come abbiamo visto la scena la prima volta.

Citazione: Weber, E.J., Mast, F.W. Gaze patterns during visual mental imagery reflect part-based generation. Sci Rep 16, 5108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35447-z

Parole chiave: immaginazione mentale, movimenti oculari, memoria visiva, percezione delle scene, attenzione visiva