Valutare i cambiamenti decennali dell’esposizione umana vicino agli incendi in una regione mediterranea

Perché gli incendi si avvicinano sempre di più ai luoghi dove vivono le persone

Gli incendi boschivi sono un titolo ricorrente d’estate nel bacino del Mediterraneo, ma questo studio pone una domanda meno ovvia: anche se la superficie totale bruciata non sta esplodendo, ci sono oggi più persone e abitazioni esposte al pericolo? Concentrandosi sulla Catalogna, nel nord‑est della Spagna, gli autori ricostruiscono come città, sobborghi e infrastrutture si siano spinti in paesaggi a rischio incendio nell’arco di 30 anni, rivelando che i nostri cambiamenti nelle modalità di insediamento possono trasformare silenziosamente incendi ordinari in catastrofi rilevanti.

Una regione in prima linea rispetto al fuoco

La Catalogna è una delle regioni più soggette agli incendi in Europa, con colline frastagliate, vegetazione fitta e una costa mediterranea molto frequentata. Negli ultimi decenni, le sue cittadine e le seconde case si sono diffuse verso l’entroterra e lungo la costa, spesso in aree che bruciano spontaneamente. Allo stesso tempo, il cambiamento climatico ha portato condizioni più calde e secche che rendono la pericolosità degli incendi più frequente e intensa. Questa combinazione di insediamenti in espansione e di un clima che si riscalda si è già dimostrata letale: la Spagna ha registrato più decessi legati agli incendi rispetto a qualsiasi altro paese dell’Europa meridionale, con molte di quelle tragedie concentrate lungo la costa mediterranea.

Osservare luci, edifici e persone

Per capire come è cambiata l’esposizione umana agli incendi dal 1992 al 2021, i ricercatori hanno combinato diversi tipi di mappe dettagliate. Hanno usato i registri ufficiali dei perimetri degli incendi per mostrare dove il fuoco ha effettivamente bruciato. Poi hanno sovrapposto tre misure diverse della presenza umana: immagini satellitari delle luci notturne (che si intensificano man mano che crescono città, strade e infrastrutture), una griglia di popolazione ad alta risoluzione che stima quante persone vivono in ciascuna piccola area, e mappe della densità edificatoria che contano il numero di strutture presenti sul territorio. Confrontando questi strati nel tempo — sia all’interno delle aree bruciate sia a distanze prefissate attorno a esse — hanno potuto verificare se oggi più persone e edifici si trovano sul percorso del fuoco.

Meno foresta bruciata, ma più persone a rischio

La superficie forestale totale bruciata ogni anno in Catalogna è variata, con anni estremi come il 1994 che risaltano, e ha mostrato un lieve ma statisticamente debole calo nel corso dei tre decenni. Eppure, quando il team ha analizzato quante persone, luci ed edifici si trovavano dentro i perimetri degli incendi e entro 5 chilometri da essi, la storia si è ribaltata. L’esposizione umana per unità di superficie bruciata è aumentata in modo marcato — di circa il 40% fino a più del 100%, a seconda del dataset e della distanza considerata dalle fiamme. In altre parole, anche se complessivamente brucia leggermente meno foresta, molte più persone e beni sono ora dentro o vicino a quelle zone bruciate, soprattutto nelle aree costiere e suburbane dove nuove abitazioni hanno spinto contro la vegetazione infiammabile.

Mettere alla prova uno scenario «e se nulla fosse cambiato»

Per individuare cosa guida questo aumento, gli autori hanno costruito uno scenario controfattuale: hanno congelato popolazione, luci ed edifici ai livelli degli inizi degli anni Novanta e hanno lasciato variare solo gli incendi di anno in anno. Il confronto tra questo mondo stabile immaginario e la realtà ha mostrato che la maggior parte dell’aumento dell’esposizione deriva da dove e come le persone hanno scelto di costruire e spostarsi, non dal fatto che gli incendi siano semplicemente diventati più grandi. In molti luoghi sono sorti nuovi sobborghi, strade e infrastrutture in aree che nel 1992 mostravano pochi segni di esposizione, in particolare attorno all’interfaccia urbano‑forestale — il confine sfumato dove i quartieri incontrano foreste e macchia. Questo schema rispecchia quanto osservato in luoghi come la California e la Grecia, dove comunità in espansione hanno aumentato fortemente la posta in gioco di ogni stagione degli incendi.

Cosa significa convivere con il fuoco

Il messaggio dello studio per il pubblico non specialista è semplice: in Catalogna il pericolo degli incendi non sta crescendo principalmente perché la campagna brucia di più, ma perché abbiamo spostato più persone, abitazioni e infrastrutture in zone a rischio. Gli autori sostengono che i piani di gestione del rischio da incendio devono guardare oltre il numero di ettari bruciati e concentrarsi su chi e cosa si trova in quegli ettari. Ciò significa integrare la consapevolezza del rischio d’incendio nella pianificazione urbana e nelle norme edilizie, progettare quartieri e vie di fuga tenendo conto di fiamme e fumo, e abbinare la preparazione locale a sforzi per rallentare il cambiamento climatico. Trattando l’incendio boschivo come un vicino permanente anziché come una sorpresa occasionale, le società mediterranee possono mirare a una convivenza più resiliente con il fuoco.

Citazione: Torres-Vázquez, M.Á., Vaglie, M.D., Kettridge, N. et al. Assessing decadal changes in human exposure near wildfires in a Mediterranean region. Sci Rep 16, 5827 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35426-4

Parole chiave: rischio incendi, espansione urbana, clima mediterraneo, interfaccia urbano-foresta, Catalogna