Indagine sulle emissioni e sulle caratteristiche delle microplastiche aerodisperse negli ambienti delle lavanderie ospedaliere

Plastica invisibile nell’aria ospedaliera

Quando pensiamo agli ospedali, immaginiamo luoghi dedicati alla cura, non all’inquinamento nascosto. Eppure questo studio mostra che un angolo quotidiano e discreto dell’ospedale — la lavanderia — può riempire l’aria di minuscole fibre di plastica che possono essere inalate. Esaminando da vicino l’aria attorno ai tessuti ospedalieri durante lavaggio e asciugatura, i ricercatori hanno rilevato grandi quantità di microplastiche aerodisperse e sollevato nuove domande sulla reale sicurezza di questi ambienti di lavoro per il personale e i pazienti vicini.

Microplastiche e perché contano

Le microplastiche sono frammenti di plastica più piccoli di un chicco di riso, generati quando oggetti plastici più grandi si consumano e si sfaldano. Di solito se ne sente parlare negli oceani o nell’acqua potabile, ma possono anche muoversi nell’aria che respiriamo. All’interno degli edifici, queste particelle provengono spesso da tessuti sintetici, imballaggi e prodotti in plastica di uso quotidiano. Gli ospedali sono ambienti particolarmente ricchi di plastica, pieni di camici sintetici, divise, tende e biancheria. Finora la maggior parte delle ricerche si era concentrata sulle microplastiche nelle acque reflue ospedaliere. Questo studio si è invece rivolto all’aria, focalizzandosi sul reparto lavanderia — un luogo in cui grandi volumi di tessuti sintetici vengono continuamente lavati, asciugati e maneggiati.

Misurare l’aria in una lavanderia affollata

Il team di ricerca ha lavorato nella lavanderia centrale dell’ospedale Imam Reza a Mashhad, in Iran, uno dei maggiori centri medici del Paese. Utilizzando una pompa d’aria portatile indossata all’altezza delle vie respiratorie, hanno raccolto campioni d’aria due volte al giorno, mattina e pomeriggio, per quattro giorni consecutivi, in diversi punti vicino alle postazioni di lavaggio, asciugatura e piegatura. L’aria veniva aspirata attraverso filtri molto fini che trattenevano le particelle, poi analizzate in laboratorio con microscopi e strumenti specializzati. Gli scienziati hanno adottato precauzioni per evitare contaminazioni dei campioni, usando strumenti puliti con etanolo, camici protettivi che perdono poche fibre e filtri di controllo vuoti per sottrarre eventuali particelle di fondo.

Com’è l’aspetto delle piccole fibre

Sotto il microscopio e con l’imaging elettronico più potente, le particelle intrappolate erano principalmente sottili fibre a forma di capello, spesso intrecciate. Erano abbastanza piccole da rimanere sospese nell’aria e venire inalate — più sottili di un capello umano e lunghe fino a circa un millimetro. L’impronta chimica ha mostrato che la maggior parte di queste fibre era un tipo di plastica chiamato poliammide, meglio noto come nylon, comunemente usato nei tessuti. L’analisi degli elementi ha confermato una composizione ricca di carbonio e azoto, coerente con il nylon. Nel valutare il colore, le fibre nere dominavano nettamente, costituendo circa il 97% di tutte le particelle, con solo piccole frazioni di blu, rosso, arancione, giallo, rosa, verde e altri colori. Queste tonalità corrispondono alle divise scure, ai camici, alle coperte e ad altri tessili ampiamente usati negli ospedali, rafforzando l’ipotesi che il lavaggio e l’asciugatura di routine rilascino nuvole di fibre microscopiche nell’aria della lavanderia.

Quanta plastica c’era nell’aria?

Nel periodo di campionamento, il numero di particelle di microplastica aerodisperse variava approssimativamente da 43.600 a 67.000 per metro cubo d’aria — un livello sorprendentemente elevato rispetto a molti altri ambienti indoor. Sebbene vi siano state differenze giorno per giorno e tra mattina e pomeriggio, i test statistici hanno mostrato che queste variazioni non erano chiaramente legate a temperatura, umidità o movimento dell’aria nella stanza. Lo studio è stato concepito come pilota, con volumi d’aria modesti e soltanto quattro giorni di misurazioni, pertanto gli autori sottolineano che i numeri esatti vanno considerati indicativi. Tuttavia i risultati suggeriscono con forza che le lavanderie ospedaliere possono essere punti caldi per l’esposizione alle microplastiche, al livello di altri ambienti interni trafficati dove i tessuti sintetici sono continuamente utilizzati e disturbati.

Cosa significa per la salute e per gli ospedali

La scienza sta solo cominciando a capire cosa comporti inalare microplastiche nell’organismo umano, ma studi preliminari indicano possibili irritazioni, infiammazioni e la capacità delle particelle di trasportare altre sostanze chimiche in profondità nei polmoni. Questo studio non misura direttamente gli effetti sulla salute, ma evidenzia che gli addetti alla lavanderia, e forse le persone nelle vicinanze, respirano regolarmente aria piena di fibre sintetiche. Gli autori sostengono che il progetto degli ospedali e le norme di sicurezza dovrebbero cominciare a considerare le microplastiche insieme agli inquinanti più familiari come polvere e agenti patogeni. Una migliore ventilazione, aspirazione locale vicino a lavatrici e asciugatrici e filtrazione potrebbero ridurre l’esposizione. Chiedono inoltre monitoraggi a lungo termine e studi tossicologici affinché gli ospedali possano prendere decisioni basate sulle evidenze. Per ora il messaggio è chiaro e semplice: mantenere puliti gli indumenti in ospedale può avere un costo plastico invisibile, ed è tempo di portare alla luce questo inquinamento nascosto.

Citazione: Rangrazi, A., Bonyadi, Z. & Sarkhosh, M. Investigation of airborne microplastics emission and characteristics in hospital laundry environments. Sci Rep 16, 6107 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35421-9

Parole chiave: microplastiche, lavanderia ospedaliera, aria interna, esposizione professionale, tessuti sintetici