Ruoli diagnostici e immunologici del polimorfismo rs7799039 del gene della leptina e delle citochine in COVID-19, HCV e infezione doppia

Perché l’ormone del grasso del corpo conta nelle infezioni virali

Perché alcune persone si ammalano molto di più a causa di virus come COVID-19 o l’epatite C rispetto ad altre con età e peso simili? Questo studio esamina una parte sorprendente della risposta: un ormone prodotto dal tessuto adiposo chiamato leptina, insieme a tre potenti segnali immunitari nel sangue. Monitorando queste molecole in persone con COVID-19, con il virus dell’epatite C (HCV) o con entrambe le infezioni contemporaneamente, i ricercatori hanno cercato marcatori precoci che possano segnalare i pazienti ad alto rischio e rivelare come obesità e immunità siano intrecciate.

Collegare tessuto adiposo, immunità e due virus principali

La leptina è nota soprattutto per informare il cervello sulla quantità di grasso immagazzinata nel corpo, contribuendo a regolare l’appetito. Ma la leptina si comporta anche come un messaggero immunitario, spingendo l’organismo verso uno stato più infiammatorio. Una variazione comune nel gene della leptina, chiamata rs7799039, cambia una singola lettera del DNA (da G ad A) e può modificare la quantità di leptina prodotta. Allo stesso tempo, altri messaggeri immunitari — tra cui l’interleuchina-6 (IL-6), il fattore di necrosi tumorale‑alpha (TNF‑α) e l’interferone‑gamma (IFN‑γ) — sono giocatori centrali nella risposta contro i virus e, quando prodotti in eccesso, nel danneggiare i tessuti dell’organismo. Il team ha voluto verificare come questi segnali e la variante del gene della leptina si comportino in persone che combattono COVID‑19, HCV cronica o entrambe le infezioni.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno esaminato 228 adulti in Egitto, divisi in quattro gruppi uguali: persone con solo COVID‑19, persone con solo HCV cronica, persone infettate da entrambi i virus e controlli sani. Tutti i partecipanti erano sostanzialmente simili per età, sesso e indice di massa corporea; la maggior parte era sovrappeso o obesa, il che rende la leptina particolarmente rilevante. Ogni persona ha fornito un tampone nasofaringeo per il test del COVID‑19 e un campione di sangue per la quantificazione della carica virale HCV, esami di laboratorio di routine e la misurazione di IL‑6, TNF‑α e IFN‑γ. La variante rs7799039 del gene della leptina è stata determinata dal DNA ematico, classificando le persone in tre genotipi: GG, GA o AA. Il team ha quindi utilizzato modelli statistici per chiedere quali marcatori ematici distinguessero meglio gli individui malati da quelli sani e come i genotipi fossero distribuiti tra i gruppi.

Cosa hanno rivelato i segnali immunitari

I livelli di tutte e tre le citochine — IL‑6, TNF‑α e IFN‑γ — erano nettamente più alti in ogni gruppo infetto rispetto ai controlli sani, e massimi nelle persone portatrici sia di HCV sia di COVID‑19. L’IL‑6, un fattore chiave nella cosiddetta “tempesta di citochine”, ha raggiunto valori molto elevati nei pazienti co-infetti e in quelli con COVID‑19, separandoli completamente dai controlli in questo insieme di dati. Anche TNF‑α e IFN‑γ sono aumentati, in particolare nei soggetti co-infetti, e TNF‑α in particolare ha mostrato una forte capacità di distinguere i pazienti dalle persone sane attraverso tutte e tre le condizioni. È interessante notare che le relazioni tra queste citochine differivano in base al tipo di infezione: nell’HCV da solo si muovevano in gran parte indipendentemente, ma nella co‑infezione TNF‑α e IFN‑γ aumentavano e diminuivano insieme, suggerendo una risposta infiammatoria più forte e più strettamente correlata quando sono presenti entrambi i virus.

Varianti del gene della leptina e rischio di malattia

Il gene della leptina ha raccontato la sua storia. Tra tutti i partecipanti, il genotipo GA di rs7799039 è risultato il più comune. Tuttavia, le persone con COVID‑19 o con entrambe le infezioni avevano una probabilità maggiore di portare almeno una versione A del gene (GA o AA) rispetto ai controlli sani. Coloro con il genotipo GG — la forma più frequente nel gruppo di controllo — apparivano relativamente protetti, mostrando minori probabilità di avere COVID‑19 o co‑infezione. Il genotipo AA era un po’ più frequente nei pazienti, ma i numeri erano limitati e l’associazione con la malattia non era statisticamente solida. Importante, questi schemi genetici sono rimasti validi anche dopo aver tenuto conto di età, sesso e peso corporeo, suggerendo che la variante della leptina stessa potrebbe influenzare la suscettibilità o l’intensità della risposta immunitaria.

Cosa significa per i pazienti e per le cure

Nel complesso, i risultati indicano il TNF‑α come un marcatore ematico costantemente affidabile che può aiutare a identificare persone con COVID‑19, HCV o entrambe, mentre IL‑6 e IFN‑γ forniscono indizi aggiuntivi che dipendono dall’infezione specifica. Il lavoro supporta inoltre l’idea che la leptina — e i geni che la regolano — colleghino l’obesità a un’infiammazione più intensa durante le malattie virali. Per un lettore non specialistico, il messaggio è che il sistema ormonale del grasso corporeo e il sistema immunitario sono strettamente collegati: certi tipi genetici della leptina e segnali infiammatori elevati nel sangue possono aiutare i medici a individuare chi è a maggior rischio e chi potrebbe trarre maggiore beneficio da terapie che placano l’infiammazione incontrollata, come farmaci che mirano alla via dell’IL‑6.

Citazione: Sakr, A.A., Ahmed, A.E., Hasona, N.A. et al. Diagnostic and immunological roles of leptin gene rs7799039 polymorphism and cytokines in COVID-19, HCV, and dual infection. Sci Rep 16, 4361 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35418-4

Parole chiave: COVID-19, epatite C, leptina, citochine, polimorfismo genetico