Le giovani api mellifere Apis mellifera imparano a evitare il polline contaminato da glifosato o imidacloprid

Perché le api e i prodotti agricoli ci riguardano tutti

L’agricoltura moderna si affida in larga misura alle api mellifere per impollinare le colture che nutrono persone in tutto il mondo. Allo stesso tempo, le aziende agricole dipendono da potenti prodotti chimici per eliminare erbe infestanti e insetti. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: le giovani api mellifere possono imparare a evitare il polline che porta tracce di questi composti? La risposta ci aiuta a valutare quanto le api riescano a proteggersi in paesaggi plasmati dall’uomo e come potremmo praticare un’agricoltura che dia loro maggiori possibilità di sopravvivenza.

Le giovani api al bancone del cibo

All’interno di un alveare non tutti gli individui operaie sono raccoglitrici. Gli adulti molto giovani, spesso chiamati “api nutrici”, restano all’interno e consumano grandi quantità di polline per poter nutrire le larve in sviluppo. Questo li espone in modo particolare a eventuali pesticidi che arrivano in alveare insieme al polline. I ricercatori si sono concentrati su due comuni prodotti agricoli: il glifosato, un diserbante, e l’imidacloprid, un insetticida neonicotinoide. Entrambi sono frequentemente rilevati, in basse quantità, negli alimenti delle api come miele, polline e pappa reale. Il team voleva sapere se le api dell’età da nutrice potessero modificare le loro scelte di polline per ridurre l’esposizione dopo aver sperimentato questi composti nel cibo.

Insegnare alle api con polline contaminato

Per testarlo, operai appena emersi sono stati tenuti in piccole gabbie in laboratorio, ogni gabbia con api della stessa età. Ogni gabbia ha ricevuto due diversi pollini monofloreali, offerti fianco a fianco in piccoli alimentatori, imitando la consistenza pastosa della pappa che le api mangiano in alveare. Per i primi due giorni entrambi i tipi di polline erano puliti, permettendo alle api di mostrare eventuali preferenze naturali. Nei due giorni successivi, uno dei due pollini è stato miscelato con glifosato o con imidacloprid a concentrazioni simili a quelle misurate in prodotti reali d’alveare. Negli ultimi due giorni entrambi i pollini sono tornati puliti. Tracciando con precisione quanta quantità di ciascun polline le api consumavano in ogni fase, gli scienziati hanno potuto vedere se l’esperienza con cibo contaminato modificava le scelte successive delle api.

Imparare avendo la sensazione di malessere

Le api non hanno immediatamente rifiutato il polline contaminato non appena i composti sono stati aggiunti. Piuttosto, l’evitamento si è costruito nel tempo. Durante e dopo l’esposizione, le api hanno ridotto il consumo relativo del polline precedentemente contaminato di circa l’11–23% per il glifosato e il 13–20% per l’imidacloprid, a seconda della dose. È rilevante che questa minore preferenza sia persista anche dopo che entrambe le opzioni sono tornate prive di sostanze chimiche. Questo schema suggerisce che le api non stavano “assaggiando” direttamente i pesticidi; piuttosto, hanno verosimilmente associato l’odore o il sapore del polline a una sensazione di malessere ritardata — un senso interno di essere state danneggiate — e hanno formato una memoria duratura che ha guidato l’alimentazione successiva.

Compromessi per la salute e sopravvivenza

Evitare il cibo contaminato ha aiutato le api a ridurre l’esposizione ma ha comportato anche costi potenziali. In alcune combinazioni di tipi di polline e dosi di glifosato, l’assunzione totale di polline è diminuita, sebbene questo non abbia sempre ridotto la sopravvivenza durante il breve esperimento. Con l’imidacloprid, la sopravvivenza è invece diminuita in alcuni gruppi, probabilmente perché le api continuavano a consumare quantità sostanziali di un polline molto apprezzato che risultava però contaminato. Questi risultati suggeriscono un equilibrio delicato: allontanarsi dal polline contaminato può proteggere le api dai composti chimici ma potrebbe anche alterare la loro nutrizione, a seconda della qualità del polline alternativo disponibile.

Cosa significa per le api e per l’agricoltura

Per chi non è specialista, il messaggio chiave è che le giovani api mellifere non sono vittime passive dei prodotti agricoli. Possono imparare ad associare tipi specifici di polline a effetti interni negativi e in seguito consumarne meno, anche dopo che i composti chimici sono scomparsi. Questa flessibilità innata può aiutare le colonie a far fronte quando solo alcuni fiori nel paesaggio sono contaminati. Ma se quasi tutto il polline disponibile contiene pesticidi, questo evitamento ha un valore limitato e può persino danneggiare la nutrizione. Lo studio sottolinea che offrire alle api scelte reali — riducendo l’uso di chimici dove possibile e mantenendo aree di fioriture non trattate — potrebbe sfruttare appieno la capacità delle api di evitare i cibi più pericolosi.

Citazione: Hunkeler, C., Lajad, R., Farina, W.M. et al. Young honey bees Apis mellifera learn to avoid pollen contaminated with glyphosate or imidacloprid. Sci Rep 16, 5601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35416-6

Parole chiave: api mellifere, pesticidi, glifosato, imidacloprid, preferenza per il polline