Esplorare i legami tra prestazione natatoria, profili dei glucocorticoidi, tipi di comportamento e morfologia cardiaca negli sgombri di salmone atlantico (Salmo salar) in migrazione

Perché è importante per il salmone selvatico

Quando i giovani salmoni atlantici lasciano i fiumi di origine per l’oceano aperto, la loro sopravvivenza plasma sia le popolazioni selvatiche sia le attività di pesca da cui le persone dipendono. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: i nuotatori più forti sono davvero i meglio attrezzati per sopravvivere a questo viaggio pericoloso, o la personalità e la biologia dello stress contano tanto quanto la forza muscolare?

Testare pesci piccoli in un grande viaggio

I ricercatori hanno lavorato su un fiume norvegese dove gli sgombri di salmone iniziano la migrazione a valle. Hanno prima catturato gli sgombri selvatici mentre si dirigevano naturalmente verso il mare. In una vasca circolare speciale con acqua corrente, hanno spinto gruppi di pesci a nuotare contro una forte corrente fino all’esaurimento. Il primo quinto dei pesci a fermarsi è stato etichettato come “nuotatori scarsi”, e l’ultimo quinto ancora in attività è stato etichettato come “nuotatori forti”. Il gruppo centrale non è stato utilizzato ulteriormente, permettendo al team di concentrarsi su estremi chiari nella prestazione natatoria.

Osservare cuori e ormoni

Successivamente, il gruppo ha esaminato se tratti corporei interni potessero spiegare queste differenze nella nuotata. Hanno misurato in dettaglio dimensione e forma del cuore, usando fotografie standardizzate e analisi d’immagine per cogliere caratteristiche sottili. Allo stesso tempo hanno misurato due ormoni dello stress correlati nel sangue prelevato circa 24 ore dopo il test di nuoto: il cortisolo, un noto segnale di stress, e la cortisone, un composto strettamente legato meno attivo. Sorprendentemente, nuotatori forti e scarsi non differivano per dimensione o forma cardiaca complessiva, né per i livelli di cortisolo. Tuttavia, i nuotatori forti avevano livelli più alti di cortisone, suggerendo che potrebbero essere migliori nel convertire il cortisolo nella sua forma meno dannosa, proteggendo potenzialmente il corpo dagli effetti negativi dello stress prolungato.

Personalità in una nuova vasca

Gli scienziati si sono anche chiesti se la “personalità” potesse essere legata alla capacità di nuotare. Per indagare, hanno collocato singoli sgombri in vasche piccole e non familiari, che risultavano lievemente stressanti per via della costrizione e della novità. Hanno quindi monitorato quanto ogni pesce si muoveva in un periodo di 20 minuti. I nuotatori scarsi partivano relativamente attivi ma si calmavano gradualmente, mentre i nuotatori forti mostravano il comportamento opposto — attività iniziale più bassa che aumentava col tempo. Questi schemi corrispondono allo stile audace–timido osservato in altri studi sui pesci, dove gli individui più silenziosi all’inizio ma più persistenti in seguito sono considerati più proattivi o audaci nell’affrontare le sfide.

Seguire i pesci con tag lungo il fiume

Per vedere come questi tratti si manifestassero in natura, una sottopopolazione di nuotatori forti e scarsi è stata dotata di piccoli tag acustici e rilasciata di nuovo nel fiume a valle di una centrale idroelettrica. Stazioni di ascolto hanno tracciato quali pesci raggiungevano i nove chilometri fino alla foce. Sebbene i numeri fossero ridotti, è emersa una tendenza notevole: i nuotatori scarsi erano più probabilmente rilevati alla foce rispetto ai nuotatori forti, nonostante entrambi i gruppi impiegassero un numero simile di giorni per arrivarci. L’area di rilascio è nota per la presenza di lucci, un importante predatore di pesci, aprendo la possibilità che i nuotatori più audaci e forti possano percorrere rotte più rischiose o comportarsi in modi che li espongono maggiormente alla predazione.

Cosa significa per il salmone e la conservazione

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è che “più forte” non significa semplicemente “più adatto” per i giovani salmoni in migrazione. In questi pesci selvatici, le prestazioni natatorie migliori erano associate a comportamenti distinti in situazioni stressanti e a un profilo ormonale che suggerisce modi diversi di gestire lo stress. Tuttavia i nuotatori forti non avevano cuori meglio conformati e potrebbero persino avere una probabilità leggermente superiore di morire in tratti di fiume ricchi di predatori. Il lavoro suggerisce che la sopravvivenza dipende da una combinazione di abilità natatorie, chimica dello stress e tendenze audace–timido, più che dalla sola potenza muscolare. Comprendere questa miscela di tratti potrebbe aiutare i gestori a progettare sistemi fluviali, operazioni di sbarramento e pratiche di immissione che offrano ai salmoni migratori la migliore possibilità di raggiungere il mare e tornare da adulti.

Citazione: Höglund, E., Johansen, K., Ulset, S.M. et al. Exploring the links between swimming performance, glucocorticoid profiles, behavioral types and cardiac morphology in migrating Atlantic salmon (Salmo salar) smolts. Sci Rep 16, 5560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35402-y

Parole chiave: sgombri di salmone atlantico, prestazione natatoria, comportamento dei pesci, ormoni dello stress, sopravvivenza durante la migrazione