L'orticaria spontanea cronica è associata a livelli sierici elevati di zonulina

Perché le orticarie pruriginose potrebbero iniziare nell'intestino

Molte persone convivono per mesi o addirittura anni con orticarie ostinate e inspiegabili che prudono, bruciano e disturbano il sonno. Questa condizione, chiamata orticaria spontanea cronica, può ridurre seriamente la qualità della vita, eppure i medici spesso non riescono a individuare un trigger chiaro. Lo studio riassunto qui esplora un'idea emergente: che una barriera intestinale “perdente” e una molecola regolatrice chiamata zonulina possano far parte della spiegazione dietro queste eruzioni cutanee persistenti.

Un’eruzione comune ma misteriosa

L'orticaria spontanea cronica (OSC) è definita da ricorrenti comparsi di pomfi pruriginosi e rilevati che durano più di sei settimane, talvolta accompagnati da gonfiore più profondo noto come angioedema. A differenza delle orticarie causate da un'allergia chiara o da un fattore fisico, l'OSC compare senza una causa ovvia e rappresenta circa due terzi dei casi di orticaria cronica. Tipicamente si protrae per anni e interferisce con il sonno, il lavoro e le attività quotidiane, creando un reale peso emotivo e finanziario per i pazienti. Sebbene le cellule immunitarie della pelle chiamate mastociti siano note per il loro ruolo centrale, le ragioni più profonde per cui queste cellule diventano iperattive restano poco chiare.

Collegare un intestino “perdente” alle orticarie ostinate

Una teoria dominante è che l'OSC sia, in molti pazienti, una condizione autoimmune: il sistema immunitario prende di mira per errore parti del proprio organismo. Un altro pezzo del puzzle è la permeabilità intestinale—spesso soprannominata “leaky gut”—in cui la barriera normalmente stretta che riveste l'intestino tenue lascia passare più sostanze nel circolo sanguigno. La zonulina è una molecola naturale che aiuta a regolare le giunzioni strette tra le cellule intestinali. Livelli più alti di zonulina nel sangue sono stati collegati a permeabilità aumentata e a malattie autoimmuni come la celiachia e il diabete di tipo 1. Per questo motivo, gli autori si sono chiesti se le persone con OSC potessero presentare livelli più alti di zonulina, suggerendo una barriera intestinale alterata che potrebbe contribuire a un'attività immunitaria anomala nella pelle.

Cosa hanno effettivamente misurato i ricercatori

Il gruppo ha condotto uno studio caso-controllo coinvolgendo 65 adulti con OSC e 65 volontari sani appaiati per età e sesso. Nessuno dei partecipanti aveva altre note malattie autoimmuni o infiammatorie, malattie croniche importanti o infezioni recenti, e hanno evitato fattori che potrebbero confondere la salute intestinale, come l'uso recente di antibiotici o probiotici. I campioni di sangue sono stati raccolti a digiuno e analizzati in laboratorio con una tecnica chiamata ELISA per determinare i livelli sierici di zonulina. Per i pazienti, i ricercatori hanno anche registrato l'attività della malattia su una settimana usando un punteggio standard per l'attività dell'orticaria, insieme a informazioni su peso, fumo, presenza di angioedema e se avevano anche orticaria inducibile cronica scatenata da fattori fisici come lo sfregamento (dermografismo sintomatico).

Zonulina più alta, ma non necessariamente sintomi peggiori

In media, le persone con OSC avevano livelli di zonulina nel sangue chiaramente più alti rispetto ai controlli sani (circa 132 contro 83 picogrammi per millilitro), una differenza statisticamente significativa. All'interno del gruppo OSC, coloro che presentavano anche forme inducibili di orticaria mostravano livelli di zonulina particolarmente elevati rispetto ai pazienti con orticaria puramente spontanea. Tuttavia, i livelli di zonulina non correlarono con la gravità dell'orticaria, con la durata della malattia o con altri fattori clinici come l'indice di massa corporea, i livelli totali di IgE (un comune marcatore allergico), il fumo o l'infezione da Helicobacter pylori. Questi risultati suggeriscono che la funzione alterata della barriera intestinale potrebbe essere più strettamente legata a certi sottotipi o pattern di orticaria cronica che all'intensità dei sintomi giorno per giorno.

Cosa potrebbe significare per i pazienti

Gli autori mettono in guardia che la zonulina è un indicatore imperfetto della permeabilità intestinale, perché i kit di prova comuni rilevano una famiglia di proteine correlate, non solo la forma intestinale classica. Lo studio è stato inoltre relativamente piccolo e molti pazienti erano già in trattamento, il che potrebbe influenzare sia i sintomi sia i valori di laboratorio. Eppure, l'elevazione coerente della zonulina nell'OSC—in particolare in chi ha orticarie inducibili—rafforza l'idea che la barriera intestinale e l'infiammazione cutanea siano collegate. Piuttosto che provare che un intestino “perdente” causi le orticarie, il lavoro indica una relazione bidirezionale in cui mediatori immunitari rilasciati dai mastociti cutanei potrebbero ulteriormente allentare la barriera intestinale, e segnali di origine intestinale potrebbero a loro volta alimentare disfunzioni immunitarie persistenti nella pelle.

Messaggio chiave per i non specialisti

Per chi convive con orticarie croniche e inspiegabili, questa ricerca offre una nuova prospettiva sul perché il problema persista. Le persone con OSC in questo studio avevano livelli ematici più alti di zonulina, una molecola legata al grado di sigillatura tra le cellule della parete intestinale. Ciò sostiene l'idea che, almeno in alcuni pazienti, il rivestimento intestinale sia più permeabile del normale e possa essere coinvolto nell'innesco o nel mantenimento della malattia. Sebbene i medici non siano ancora pronti a trattare l'OSC mirando direttamente alla zonulina o alla barriera intestinale, studi futuri potrebbero esplorare se regolare la permeabilità intestinale—attraverso dieta, farmaci o altre strategie—potrebbe diventare parte di un piano terapeutico più completo per queste orticarie difficili e di lunga durata.

Citazione: Solak Esen, B., Erkayman, M.H. Chronic spontaneous urticaria is associated with elevated serum zonulin levels. Sci Rep 16, 5812 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35394-9

Parole chiave: orticaria spontanea cronica, zonulina, permeabilità intestinale, leaky gut, malattia autoimmune della pelle