Il profilo di espressione del circPHLPP2 sierico e della LncRNA ILF3 nei pazienti con carcinoma colorettale

Perché un esame del sangue per il cancro del colon è importante

Il carcinoma colorettale (del colon e del retto) è una delle principali cause di morte per cancro nel mondo, in gran parte perché viene spesso scoperto in fase avanzata. Gli esami del sangue attuali individuano alcuni tumori, ma non rilevano molti casi precoci e non segnalano sempre quando il cancro ha iniziato a diffondersi. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: possiamo fare meglio cercando segnali più nuovi e sottili nel sangue—piccole molecole di RNA che riflettono ciò che avviene all’interno dei tumori?

Nuovi segnali nascosti nel flusso sanguigno

I ricercatori si sono concentrati su due tipi di RNA non codificante, molecole che non costruiscono proteine ma contribuiscono a regolare il funzionamento dei geni. Uno è un RNA circolare chiamato circPHLPP2; l’altro è una lunga RNA non codificante chiamata ILF3‑AS1. Studi di laboratorio precedenti suggerivano che questi RNA potrebbero favorire la crescita delle cellule del cancro del colon, sfuggire alle difese immunitarie dell’organismo e resistere alle moderne immunoterapie. Poiché tali RNA sono stabili nel sangue, il gruppo si è chiesto se i loro livelli in un semplice prelievo possano rivelare non solo la presenza del carcinoma colorettale, ma anche il suo grado di avanzamento.

Come è stato condotto lo studio

Il gruppo ha arruolato 220 persone in Egitto: 130 pazienti con carcinoma colorettale e 90 volontari sani appaiati per età e sesso. Tra i pazienti, alcuni avevano una malattia in fase iniziale confinata all’intestino, mentre altri avevano tumori più avanzati che avevano raggiunto i linfonodi o si erano diffusi ad organi distanti. Da ciascun partecipante i ricercatori hanno prelevato un campione di sangue, separato il siero e misurato i livelli di circPHLPP2 e ILF3‑AS1 con una tecnica altamente sensibile che conta le copie di RNA. Hanno anche misurato due marcatori tumorali standard già usati in clinica—CEA e CA19‑9—for confronto.

Cosa hanno rivelato i nuovi marcatori

Sia circPHLPP2 sia ILF3‑AS1 risultavano chiaramente più elevati nei pazienti con carcinoma colorettale rispetto ai soggetti sani, e i loro livelli aumentavano progressivamente dalle fasi iniziali a quelle avanzate della malattia. I pazienti con cancro metastatico mostravano le quantità più elevate. I test statistici hanno evidenziato un forte legame positivo tra i due RNA, suggerendo che possano agire insieme nel guidare il comportamento tumorale. Quando il team ha valutato quanto bene ciascun marcatore sierico riuscisse a distinguere i pazienti dai volontari sani, i nuovi RNA hanno superato i test tradizionali. L’ILF3‑AS1 in particolare ha mostrato un’eccellente accuratezza, classificando correttamente la maggior parte delle persone con o senza cancro, mentre un punteggio combinato basato su entrambi i nuovi marcatori ha dato risultati ancora migliori.

Indizi sulla diffusione del cancro e potenziali impieghi futuri

Lo studio ha anche indagato se questi segnali nel sangue potessero segnalare tumori già diffusi. Anche in questo caso l’ILF3‑AS1 si è distinta: i suoi livelli erano molto più alti nei pazienti metastatici e, in modelli statistici più complessi, è emersa come predittore indipendente della diffusione, anche dopo aver tenuto conto di CEA e altri fattori. Il circPHLPP2 aumentava anch’esso con la malattia più avanzata, sebbene fosse un predittore autonomo più debole. Gli autori sostengono che, insieme, questi RNA potrebbero costituire la base di una «biopsia liquida» non invasiva che integri, piuttosto che sostituire, gli strumenti di screening attuali come la colonscopia e i test del DNA nel sangue.

Cosa significa per i pazienti e lo screening

Per il lettore non specialista, il messaggio principale è che il nostro sangue contiene informazioni dettagliate su tumori nascosti, e nuovi tipi di marcatori RNA possono rendere queste informazioni più chiare rispetto ai test attuali. In questo studio, due tali marcatori, circPHLPP2 e soprattutto ILF3‑AS1, risultavano più elevati nelle persone con carcinoma colorettale, aumentavano con il peggiorare della malattia e segnalavano quando i tumori si erano diffusi. Sebbene questi risultati debbano essere confermati in gruppi più ampi e diversificati, e i test non siano ancora pronti per l’uso routinario, indicano un futuro in cui un semplice prelievo di sangue potrebbe aiutare i medici a rilevare il cancro del colon precocemente, monitorarne l’evoluzione e decidere chi necessita delle terapie più aggressive.

Citazione: Alobaida, A., Alhilal, T., Alshammari, A.D. et al. The expression profiling of serum circPHLPP2 and LncRNA ILF3 in colorectal cancer patients. Sci Rep 16, 4363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35356-1

Parole chiave: carcinoma colorettale, biomarcatori nel sangue, RNA non codificante, diagnosi precoce del cancro, biopsia liquida