Isolamento e purificazione dei polisaccaridi da Centella asiatica seguiti da caratterizzazione strutturale e valutazione dell’attività antidiabetica

Potere curativo di un’erba comune

Centella asiatica, meglio nota come Gotu Kola o Brahmi, è un’erba fogliare utilizzata da secoli nella medicina tradizionale asiatica e africana e consumata fresca in insalate e succhi. Con l’aumento dei casi di diabete nel mondo, gli scienziati cercano in piante familiari modi più delicati per aiutare a controllare la glicemia. Questo studio analizza un gruppo specifico di grandi molecole zuccherine — i polisaccaridi — dalle foglie di Centella asiatica per capire la loro struttura a livello molecolare e verificare se possono contribuire alla gestione del diabete rallentando la digestione degli amidi.

Dalla foglia del giardino al banco di laboratorio

I ricercatori hanno iniziato trattando le foglie essiccate di Centella asiatica con acqua calda, in modo simile alla preparazione di un tè concentrato, quindi hanno impiegato alcool e altri passaggi standard per estrarre i polisaccaridi a catena lunga eliminando proteine e piccole molecole. Hanno ottenuto una miscela grezza di polisaccaridi, poi l’hanno fatta passare attraverso una colonna speciale che separa le molecole in base alla carica elettrica. Questo processo ha suddiviso la miscela in tre frazioni distinte, denominate P50-1, P50-2 e P50-3, ciascuna corrispondente a una composizione leggermente diversa di zuccheri vegetali. Tale separazione è cruciale, perché anche piccole variazioni nella composizione possono modificare il comportamento di questi composti naturali nell’organismo.

Individuare la miscela di zuccheri più attiva

Per valutare quale frazione potesse essere utile nel diabete, il team si è concentrato su due enzimi digestivi: α-amilasi e α-glucosidasi. Questi enzimi degradano l’amido alimentare in glucosio, contribuendo all’aumento della glicemia dopo un pasto. Tutte e tre le frazioni di Centella sono state in grado di rallentare questi enzimi in una certa misura, ma P50-2 si è rivelata chiaramente la più efficace, riducendo l’attività enzimatica di circa la metà alla dose massima testata. Pur risultando meno potente del farmaco antidiabetico di riferimento acarbosio, la sua efficacia indicava che P50-2 conteneva una combinazione particolarmente promettente di zuccheri vegetali, rendendola un obiettivo principale per ulteriori purificazioni e analisi.

Zoom su una molecola di spicco

I ricercatori hanno quindi purificato ulteriormente P50-2 mediante una colonna di filtrazione basata sulle dimensioni, isolando un singolo polisaccaride più uniforme che hanno chiamato P50-2A. I test hanno confermato l’assenza di proteine e materiale genetico, il che significa che lavoravano con un carboidrato pulito. P50-2A si è rivelata enorme secondo gli standard molecolari — circa 3 milioni di Dalton di massa — ed è composta da un mix di zuccheri semplici, tra cui galattosio, arabinosio, glucosio, mannoso e acidi uronici. Utilizzando spettroscopia infrarossa e “impronte” chimiche, il team ha dimostrato che P50-2A è un tipo di arabinogalattano, una struttura zuccherina ramificata a forma di albero. La microscopia elettronica ha rivelato una superficie irregolare e spugnosa piena di pori, mentre l’analisi ai raggi X ha mostrato la presenza di regioni ordinate (cristalline) e disordinate (amorfe), uno schema spesso osservato nei materiali vegetali naturali.

Come purezza e forma influenzano gli enzimi della glicemia

Quando gli scienziati hanno testato P50-2A sugli stessi enzimi digestivi, essa ha superato la miscela originale P50-2, suggerendo che polisaccaridi più puri e uniformi interagiscono in modo più efficace con le superfici enzimatiche. A concentrazioni pratiche, P50-2A ha inibito fortemente α-amilasi e α-glucosidasi, seppur ancora in misura leggermente inferiore rispetto all’acarbosio. Il suo ricco contenuto di acidi uronici e punti di ramificazione probabilmente migliora l’adesione e l’adattamento agli enzimi, ostacolando la loro capacità di scindere l’amido in glucosio. Poiché questi polisaccaridi vegetali non sono zuccheri semplici ma grandi molecole processate lentamente, potrebbero contribuire ad attenuare i picchi glicemici postprandiali senza comportare un carico di zucchero aggiunto.

Cosa significa per la salute di tutti i giorni

In termini semplici, questo studio dimostra che uno zucchero complesso, accuratamente purificato dalle foglie di Centella asiatica, può rallentare parzialmente gli enzimi che trasformano gli alimenti amidacei in glucosio. Pur non essendo un sostituto della terapia antidiabetica, potrebbe in futuro entrare a far parte di un approccio «cibo come medicina» — integrato in alimenti funzionali, integratori o prodotti nutraceutici mirati a ridurre i picchi di glicemia dopo i pasti. Ugualmente importante, il lavoro fornisce una mappa dettagliata della struttura di P50-2A, offrendo ai ricercatori un modello per perfezionare molecole vegetali simili e testarli in modelli animali e nello studio clinico sull’uomo. Per chi cerca opzioni più miti, di derivazione vegetale, a supporto del controllo della glicemia, i polisaccaridi di Centella asiatica appaiono ora candidati promettenti meritevoli di ulteriori approfondimenti.

Citazione: Li, M., Xiong, T., Bi, J. et al. Isolation and purification of polysaccharides from Centella Asiatica followed by structural characterization and evaluation of antidiabetic activity. Sci Rep 16, 5524 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35232-y

Parole chiave: Centella asiatica, polisaccaridi, diabete, controllo della glicemia, rimedi naturali