Effetti di un programma di attività fisica sulle caratteristiche psicomotorie e psicosociali dei bambini autistici

Un nuovo modo per sostenere i bambini autistici

Molte famiglie e insegnanti di bambini autistici cercano approcci che vadano oltre l'apprendimento in classe e le sedute di terapia. Questo studio esplora un'idea semplice ma potente: un programma ben pianificato di giochi, movimento ed esercizio potrebbe aiutare i bambini autistici a muoversi meglio, sentirsi più in forma e affrontare la vita quotidiana con maggiore facilità? Per dieci settimane i ricercatori hanno testato un programma strutturato di attività fisica in scuole reali per valutare come influisse sul corpo, sul comportamento e sulle esperienze quotidiane dei bambini.

Come funzionava il programma di attività

Il team di ricerca ha progettato un Programma di Attività Fisica di 10 settimane per 40 bambini autistici di età compresa tra 8 e 12 anni. Metà dei bambini ha partecipato al nuovo programma continuando anche le consuete lezioni di educazione speciale, mentre l'altra metà ha proseguito solo con la routine scolastica normale. Il programma si è svolto tre volte alla settimana per un'ora a sessione e seguiva una struttura chiara: un breve riscaldamento, esercizi semplici per preparare il corpo, esercitazioni mirate di abilità motorie di base e giochi di gruppo per concludere. Le attività includevano camminare, correre, saltare, saltelli, lanciare, prendere e esercizi di equilibrio, tutti adattati alle capacità e ai bisogni sensoriali di ciascun bambino. Programmi visivi e ambienti calmi e prevedibili aiutavano i bambini a sapere cosa sarebbe successo e a sentirsi sicuri nel partecipare.

Misurare i cambiamenti nel movimento e nel fitness

Prima e dopo il periodo di 10 settimane, tutti i bambini hanno svolto diversi test standardizzati. Questi misuravano abilità motorie come coordinazione, equilibrio, velocità, agilità, forza e controllo della parte superiore del corpo, oltre alla forma fisica generale tramite test di salto, tempi di sprint, percorsi di agilità, flessibilità e peso corporeo. All'inizio i due gruppi erano simili nei livelli motori e di fitness. Alla fine, i bambini che avevano partecipato al programma di attività hanno mostrato miglioramenti notevoli. I loro punteggi sono aumentati in tutti i test motori, con incrementi particolarmente grandi in equilibrio, velocità di corsa, agilità, forza e coordinazione delle braccia. I test di fitness hanno fornito un quadro simile: il gruppo del programma ha saltato più lontano, corso più veloce e mantenuto il peso, mentre i bambini che non avevano partecipato tendevano a rallentare e ad aumentare di peso nello stesso periodo.

Cambiamenti nei tratti autistici e nel comportamento quotidiano

I ricercatori hanno anche utilizzato una scala di valutazione ampiamente accettata per monitorare le caratteristiche principali dell'autismo, incluse le comportamenti ripetitivi, le difficoltà di comunicazione e l'interazione sociale. Dopo dieci settimane, i punteggi del gruppo di attività hanno mostrato miglioramenti moderati ma significativi, suggerendo una riduzione dei sintomi autistici rispetto al gruppo di controllo. Genitori e insegnanti hanno aggiunto le loro osservazioni attraverso interviste di gruppo focalizzate. Hanno riferito che i bambini che hanno partecipato al programma erano più propensi a unirsi ai giochi di gruppo, seguivano le istruzioni con maggiore facilità, mostravano meno capricci e comportamenti autolesionisti e sembravano più calmi nei giorni in cui erano attivi. Alcuni bambini hanno iniziato a praticare sport a casa, hanno provato nuove attrezzature del parco giochi o hanno preso maggior iniziativa nelle attività quotidiane.

Qualità della vita: segnali promettenti, ma serve più tempo

Per comprendere il benessere più ampio, le famiglie hanno compilato un questionario standard sulla qualità della vita che copriva salute fisica, emozioni, amicizie e vita scolastica. Su carta, i punteggi non sono cambiati abbastanza da essere considerati statisticamente significativi dopo dieci settimane, anche se sono emersi piccoli miglioramenti. Tuttavia genitori e insegnanti hanno descritto cambiamenti significativi nella quotidianità: i bambini sono diventati più attivi fisicamente, alcuni hanno perso peso in eccesso, i ritmi del sonno sono diventati più regolari e diversi bambini hanno mostrato nuova fiducia—andando più spesso al parco, facendo la spesa in modo indipendente o partecipando con entusiasmo ai giochi con i fratelli. I ricercatori suggeriscono che questi cambiamenti sottili e concreti potrebbero richiedere programmi più lunghi e follow‑up per emergere chiaramente nei test formali.

Cosa significa per famiglie e scuole

Complessivamente, lo studio mostra che un programma di attività fisica ben strutturato, svolto a scuola, può aumentare notevolmente le abilità motorie e il fitness fisico nei bambini autistici in appena dieci settimane, contribuendo anche ad attenuare alcuni tratti autistici di base. I primi segnali di miglioramento nel comportamento sociale e nel funzionamento quotidiano sono stati evidenti nei racconti di genitori e insegnanti, anche se non ancora pienamente catturati dai questionari. Per famiglie ed educatori, il messaggio è incoraggiante: il movimento regolare e piacevole—integrato nella routine settimanale del bambino e adattato ai suoi bisogni—può essere uno strumento concreto e efficace insieme ad altri supporti. Gli autori però sottolineano che l'esercizio dovrebbe essere considerato una parte a lungo termine della vita, non un esperimento breve; programmi di durata maggiore sono probabilmente necessari per migliorare con certezza le competenze sociali e la qualità della vita complessiva.

Citazione: Ayaz, E., Özcan, G.H., Şahin, M. et al. Effects of physical activity program on psychomotor and psycho-social characteristics of autistic children. Sci Rep 16, 5039 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35228-8

Parole chiave: disturbo dello spettro autistico, attività fisica, abilità motorie, fitness infantile, abilità sociali