L’origine e lo sviluppo delle torbiere in Kalimantan, Indonesia

Perché le antiche zone umide contano ancora oggi

Le torbiere tropicali possono sembrare paludi ordinarie, ma sotto i piedi conservano enormi depositi di materiale vegetale parzialmente decomposto accumulatosi nel corso di millenni. Questo carbonio sotterrato contribuisce a raffreddare il pianeta impedendo ai gas serra di rimanere nell’atmosfera. A Kalimantan, la parte indonesiana del Borneo, le torbiere sono drenate e bruciate rapidamente per fare spazio all’agricoltura. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni climatiche: da quanto tempo queste torbiere stanno immagazzinando carbonio, con quale velocità lo hanno fatto nel tempo e quanto stiamo ora perdendo in poche decadi?

Isole di torba in un mondo tropicale che cambia

I ricercatori si sono concentrati su due tipi generali di torbiere a Kalimantan: torbiere interne formatesi nelle bacine fluviali lontano dal mare e torbiere costiere sviluppatesi su terreni bassi e pianeggianti vicino alle coste. Hanno prelevato 15 lunghi carotaggi di torba — colonne verticali di fango e resti vegetali — da quattro regioni del Kalimantan Occidentale e Orientale. Utilizzando 55 datazioni al radiocarbonio e modelli statistici età–profondità, hanno ricostruito quando la torba ha cominciato a formarsi in ciascun sito e con quale velocità si è accumulata. La torba interna nella parte alta del bacino del fiume Kapuas si è rivelata straordinariamente antica: alcuni depositi hanno iniziato a formarsi nel tardo Pleistocene, oltre 40.000 anni fa. Per contro, la maggior parte delle torbiere costiere è iniziata solo durante l’Olocene, negli ultimi 8.000 anni, quando il livello del mare è salito e le linee di costa si sono stabilizzate.

Costruire una gigantesca banca sotterranea del carbonio

La torba si forma quando il materiale vegetale si accumula più rapidamente di quanto non si decomponi nel suolo saturato d’acqua. Il team ha combinato i modelli di età con misure della densità apparente e del contenuto di carbonio per stimare i tassi di accumulo di carbonio a lungo termine nel tempo. Sia le torbiere interne sia quelle costiere hanno mostrato i loro tassi medi più elevati nel Medio Olocene, approssimativamente tra 8.200 e 4.200 anni fa. Durante questo periodo di clima relativamente stabile e umido e, lungo le coste, di livello marino elevato, le torbiere di Kalimantan hanno sequestrato dell’ordine di 50–90 grammi di carbonio per metro quadrato all’anno. I siti interni risultavano tipicamente più profondi — spesso oltre i 7 metri e in alcuni punti fino a 14 metri — a testimonianza della loro lunga e ininterrotta storia di immagazzinamento del carbonio. I siti costieri erano mediamente meno profondi ma restavano comunque pozzi di carbonio significativi.

Rallentamenti naturali contro la perturbazione umana

Negli ultimi 4.000 anni, sia le torbiere interne sia quelle costiere hanno sperimentato un declino naturale nell’accumulo di carbonio. Con l’innalzarsi dei dossi di torba e i cambiamenti idrologici, il tasso di nuova sepoltura del carbonio è diminuito di circa un quinto rispetto al picco del Medio Olocene. Esteso sui 4,5 milioni di ettari di torba di Kalimantan, questo lungo e graduale rallentamento equivale a una modesta riduzione di circa 0,68 milioni di tonnellate di carbonio immagazzinate all’anno. Il vero shock emerge dal confrontare questo lento cambiamento naturale con gli impatti umani recenti. Canali di drenaggio per le piantagioni, disboscamenti e incendi ripetuti abbassano la falda, accelerano la decomposizione e rendono la torba combustibile. Gli autori stimano che il solo drenaggio, in appena 40 anni di sviluppo, abbia causato perdite annuali dell’ordine di 32,4 milioni di tonnellate di carbonio — circa 47 volte il calo naturale a lungo termine del sequestro di carbonio.

Indizi sui climi passati e rischi futuri

Poiché la torba si accumula strato dopo strato, la sua struttura di età registra come clima, livello del mare e morfologia locale abbiano modellato la formazione delle zone umide in decine di migliaia di anni. La presenza di torba interna molto antica nell’alto bacino del Kapuas indica che parti del Borneo sono rimaste umide e boschive anche durante l’ultima era glaciale, quando alcuni scienziati avevano ipotizzato un corridoio secco di savana nella regione. Al contrario, queste torbiere indicano rifugi persistenti saturi d’acqua che hanno attenuato le fluttuazioni climatiche e immagazzinato carbonio attraverso i cicli glaciale–interglaciale. Le torbiere costiere, a loro volta, evidenziano come l’innalzamento del mare e livelli elevati della falda abbiano contribuito a creare ampie zone umide ricche di carbonio durante l’Olocene.

Cosa significa per il clima e la conservazione

Per i non specialisti, la conclusione è netta: le torbiere di Kalimantan sono antichi custodi del clima che hanno conservato carbonio per fino a 40.000 anni, ma poche decadi di drenaggio e incendio le stanno rapidamente trasformando in potenti fonti di carbonio. Lo studio mostra che fintanto che le torbiere restano umide, possono continuare a immagazzinare carbonio, anche se il tasso diminuisce naturalmente su scala di millenni. Abbassare la falda, tuttavia, può liberare secoli di carbonio accumulato in una vita umana. Proteggere le foreste di torba intatte e reidratare le aree drenate non è quindi soltanto una questione locale di gestione del territorio: è uno dei modi più efficaci per ridurre le emissioni di gas serra e preservare un sistema naturale che ha stabilizzato il clima terrestre molto prima della storia registrata.

Citazione: Anshari, G.Z., Ruwaimana, M., Ritonga, R.P. et al. Peatland inception and development across Kalimantan, Indonesia. Sci Rep 16, 5496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35152-x

Parole chiave: torbiere tropicali, sequestro del carbonio, Kalimantan Indonesia, cambiamento dell’uso del suolo, mitigazione climatica