Il più piccolo tetrapode del Triassico medio del Sud America: un nuovo parareptile procolofonoide dal Ladiniano del Sud del Brasile

Un cranio minuscolo con una grande storia

Immaginate di tenere l’intero cranio di un antico vertebrato terrestre tra la punta delle dita. Nel sud del Brasile, i paleontologi hanno scoperto proprio un fossile del genere: un cranio lungo meno di un centimetro, risalente al Triassico medio, oltre 240 milioni di anni fa. Questo organismo in miniatura, chiamato Sauropia macrorhinus, offre un raro sguardo su come vivevano ed evolsero i rettili di piccola taglia all’ombra dell’estinzione di massa che quasi spazzò via la vita alla fine del Permiano, subito prima che i dinosauri cominciassero a dominare la Terra.

Una finestra su un mondo in ripresa

Il Triassico fu un vero e proprio progetto globale di ricostruzione. Dopo la più grande estinzione di massa nella storia della Terra, gli ecosistemi si riempirono lentamente di specie nuove e sopravvissute. Tra i sopravvissuti vi erano i parareptili, un ramo laterale dei primi rettili che avrebbe poi spento, senza lasciare discendenti diretti oggi viventi. In Sud America i fossili di questi animali del Triassico medio sono estremamente rari. La scoperta di Sauropia macrorhinus nel sito di Cortado, nel sud del Brasile, colma un’importante lacuna, dimostrando che vertebrati terrestri di molto ridotte dimensioni facevano parte di queste comunità in ripresa e aiutando gli scienziati a ricostruire l’aspetto della vita terrestre prima che i dinosauri salissero alla ribalta.

Scoprire e scandire un cranio in miniatura

La nuova specie è nota da un singolo cranio quasi completo con la mandibola inferiore conservati insieme. Il fossile proviene dalle rocce della Formazione Santa Maria, datate all’età ladiniana del Triassico medio. Con un cranio di appena 9,5 millimetri, questo animale è il più piccolo tetrapode (un vertebrato a quattro arti e i suoi parenti) finora rinvenuto in questi depositi. Poiché le ossa sono piccolissime e parzialmente coperte dalla matrice rocciosa, il team ha usato la micro‑TC ad alta risoluzione per scrutare l’interno del reperto. Hanno inoltre creato un dettagliato modello digitale 3D per studiare il cranio da diverse angolazioni, consentendo di descriverne la forma e la disposizione dei denti senza danneggiare il fossile.

Un piccolo rettile insolito

Sauropia macrorhinus appartiene a un gruppo chiamato procolofonoidi, piccoli rettili dalla forma simile a lucertole che sperimentarono molte strategie alimentari, dall’erbivoria all’insectivoria. Questa specie presenta una combinazione di caratteristiche che la distingue dai parenti: il cranio è quasi largo quanto lungo, con un muso corto e profondo e un’apertura nasale sorprendentemente grande — così ampia che il suo nome scientifico significa letteralmente “lucertolina dal grosso naso”. Lo spazio tra le orbite è ampio e l’apertura laterale che ospitava l’occhio e parte della regione temporale è insolitamente allungata, estendendosi quasi fino alla parte posteriore del cranio. La parte anteriore della mascella superiore porta tre denti semplici e cilindrici, e la mandibola inferiore forma una larga U: tutti tratti che aiutano a distinguerla dalle altre specie note.

Collocare un cranio minuscolo nell’albero genealogico

Per stabilire la posizione di questo animale nell’albero dei rettili, i ricercatori hanno aggiunto le sue caratteristiche a un ampio dataset di tratti cranici e dentali per 43 specie di rettili affini. Le analisi al calcolatore hanno ripetutamente collocato Sauropia macrorhinus vicino alla base del ramo dei procolophonidi — un gruppo diversificato di parareptili triassici — piuttosto che con un altro gruppo strettamente imparentato noto come owenettidi. Alcuni tratti, come la narice allungata e la parte anteriore della mascella superiore, ricordano forme più primitive e gli owenettidi, mentre altri, come il muso profondo e il ridotto numero di denti anteriori, corrispondono ai procolophonidi. Il team avverte che il reperto è probabilmente un individuo molto giovane, e i crani giovanili possono differire notevolmente dagli adulti, quindi la sua posizione precisa resta provvisoria.

Un piccolo protagonista in una rete trofica complessa

Anche con questa incertezza, il fossile rivela quanto fossero ricchi e stratificati gli ecosistemi del Triassico medio. Le dimensioni e i denti semplici e appuntiti di Sauropia macrorhinus suggeriscono una dieta a base di insetti e altri piccoli invertebrati. A sua volta, sarebbe stato preda di piccoli rettili carnivori che convivevano con lui, piuttosto che di predatori giganteschi molte volte più grandi. L’esistenza stessa di un animale così piccolo, preservato in rocce anteriori ai primi dinosauri, mostra che le comunità del Triassico medio includevano già una varietà di taglie corporee e regimi alimentari. Aggiungendo un cacciatore in miniatura al cast di personaggi, questa scoperta aiuta gli scienziati a capire come erano strutturate le reti trofiche negli ultimi ecosistemi pre‑dinosauriani e come la vita abbia continuato a diversificarsi dopo la più grande crisi della Terra.

Citazione: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

Parole chiave: Rettili del Triassico, parareptili, procolophonidi, ecosistemi fossili, Sauropia macrorhinus