Uno studio nazionale su Streptococcus agalactiae invasivo nelle Isole Faroe dal 2009 al 2024

Perché questo piccolo studio insulare è importante

Lo Streptococcus di gruppo B è un batterio comune che molte persone sane portano senza saperlo, ma può causare infezioni potenzialmente letali nei neonati, nelle donne in gravidanza, negli anziani e nelle persone con sistema immunitario compromesso. Questo studio ha seguito tutte le infezioni gravi da Streptococcus di gruppo B nelle Isole Faroe — un piccolo e remoto arcipelago nell’Atlantico del Nord — per 15 anni. Esaminando ogni caso in un intero paese, i ricercatori hanno creato un quadro dettagliato di come questo germe stia cambiando, di quanto siano ancora efficaci gli antibiotici e di come i futuri vaccini potrebbero proteggere le persone, anche in una comunità così piccola e isolata.

Un laboratorio remoto nell’Atlantico del Nord

Le Isole Faroe, con una popolazione di circa 54.000 abitanti, offrono una rara opportunità per osservare un’infezione su scala nazionale, dove l’assistenza sanitaria è centralizzata e ben documentata. I ricercatori hanno raccolto dati su tutti i casi in cui lo Streptococcus di gruppo B è stato rilevato in parti del corpo normalmente sterili, come sangue o liquido cerebrospinale, dal 2009 al 2024. Hanno identificato 42 infezioni invasive di questo tipo, per lo più da campioni di sangue. Può sembrare un numero ridotto, ma in una popolazione piccola rivela cambiamenti importanti nella frequenza della malattia e nei tipi di ceppi batterici responsabili.

Aumento delle infezioni, ma ancora trattabili

Quando il team ha aggiustato per la dimensione della popolazione, ha rilevato che le infezioni gravi da Streptococcus di gruppo B sono diventate più comuni nel tempo. In media, si registravano circa 3,7 casi ogni 100.000 persone all’anno dal 2009 al 2018, salendo a circa 7,5 casi ogni 100.000 dal 2019 al 2024 — approssimativamente un raddoppio dell’incidenza. Diversamente da altri batteri, questo aumento non sembra essere diminuito durante la pandemia di COVID‑19, suggerendo che questo germe è meno influenzato da cambiamenti a breve termine nei contatti sociali. La notizia rassicurante è che tutti gli isolati testati sono rimasti completamente sensibili alla penicillina, il farmaco standard per trattare queste infezioni, anche se alcuni hanno mostrato resistenza ad antibiotici di riserva come eritromicina e clindamicina.

Quali “famiglie” batteriche circolano

Per capire quanto fossero simili o diverse le colonie batteriche, gli scienziati hanno esaminato il loro rivestimento zuccherino esterno (chiamato sierotipo) e impronte genetiche più profonde. Tra i 18 isolati disponibili per test dettagliati, i sierotipi più comuni sono risultati II e V, seguiti da Ib e Ia, con una distribuzione di altri sierotipi più rari e senza tracce di alcuni tipi fortemente associati a malattie gravi nei neonati. Utilizzando il sequenziamento dell’intero genoma per i 15 campioni più recenti, li hanno raggruppati in famiglie genetiche note come complessi clonali. Una famiglia, chiamata CC12, ha dominato il quadro, con contributi minori da altre famiglie. È notable che la cosiddetta linea ipervirulenta CC17, spesso associata a meningite neonatale, non è stata trovata, suggerendo che la maggior parte dei casi nelle Faroe sono probabilmente avvenuti in adulti piuttosto che nei neonati.

Indizi per i vaccini futuri

Poiché le agenzie sanitarie globali stanno lavorando allo sviluppo di vaccini contro lo Streptococcus di gruppo B, il team ha prestato particolare attenzione alle caratteristiche che i potenziali vaccini prendono di mira. Hanno mostrato che la maggior parte dei ceppi invasivi nelle Isole Faroe appartiene agli stessi sierotipi principali che un promettente vaccino basato sui polisaccaridi (conosciuto come GBS6) è progettato per coprire, sebbene alcuni tipi rari rimangano fuori dal suo spettro. Hanno anche cercato un insieme di proteine di superficie, chiamate proteine della famiglia Alp, che costituiscono la base di un diverso candidato vaccinale basato sulle proteine. Tutti i ceppi sequenziati portavano almeno una di queste proteine Alp, suggerendo che anche questo secondo tipo di vaccino potrebbe funzionare bene in questo contesto. Altri marcatori genetici legati all’adesione ai tessuti umani e all’evasione del sistema immunitario sono stati trovati in quasi tutti i ceppi, sottolineando che si tratta di varianti veramente patogene.

Cosa significa per i pazienti e per le politiche sanitarie

Combinando la sorveglianza nazionale con strumenti genetici moderni, questo studio fornisce alle Isole Faroe il primo chiaro punto di riferimento per la malattia invasiva da Streptococcus di gruppo B. L’aumento del tasso di infezione indica che i servizi sanitari dovrebbero restare vigili, ma l’efficacia continua della penicillina è rassicurante. La composizione dei tipi batterici suggerisce che gli attuali candidati vaccinali proteggerebbero verosimilmente molte persone in questa popolazione, soprattutto adulti, se tali vaccini venissero introdotti. Per un paese piccolo e isolato — e per regioni simili altrove — il monitoraggio genetico continuo di questi batteri sarà fondamentale per tracciare i cambiamenti nel tempo, individuare eventuali resistenze preoccupanti agli antibiotici e guidare le decisioni su se e quando introdurre nuovi vaccini.

Citazione: Joensen, Ó., Krogfelt, K.A., Gaini, S. et al. A nationwide study of invasive Streptococcus agalactiae in the Faroe Islands from 2009 to 2024. Sci Rep 16, 5090 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35025-3

Parole chiave: streptococco di gruppo B, Isole Faroe, infezione invasiva, genomica batterica, sviluppo di vaccini