Identificazione multidisciplinare di resti scheletrici umani dall’abisso carsico nella Valle di Demänovská (XIX–XX secolo d.C., Slovacchia)

Una storia nascosta in un buco di montagna

In alto nelle montagne slovacche, speleologi che esploravano un profondo e stretto inghiottitoio hanno fatto una scoperta inquietante: lo scheletro quasi completo di una donna di mezza età, adagiato a 14 metri sotto la superficie. Nessun indumento, nessun oggetto né documenti scritti giacevano accanto a lei, solo ossa nude nella roccia antica. Questo studio racconta come scienziati di diversi ambiti—esploratori di grotte, archeologi, esperti di osteologia, genetisti e archivisti—hanno lavorato insieme come detective per trasformare uno scheletro anonimo in una persona identificata, scomparsa da un villaggio vicino più di un secolo fa.

Il pozzo di montagna e la paesana scomparsa

Lo scheletro è stato trovato in un abisso carsico chiamato Studňa na Jame, posto su una cresta sopra la Valle di Demänovská, in Slovacchia. Il sito si trova all’interno di un antico insediamento fortificato sulla sommità di una collina occupato già in età del Ferro, quindi a prima vista le ossa potevano sembrare vecchie di migliaia di anni. Tuttavia il modo in cui il corpo era sepolto—sotto pietre sciolte verosimilmente gettate dall’alto—faceva pensare a una tragedia più recente. Gli abitanti del luogo fornirono un indizio cruciale: una storia tramandata a lungo secondo la quale, dopo la fine del XIX secolo, una donna anziana del vicino villaggio di Pavčina Lehota era scomparsa e si credeva fosse morta proprio in quell’abisso.

Cosa le ossa hanno rivelato sulla sua vita

Un attento esame dello scheletro ha mostrato che apparteneva a una donna di circa 40–49 anni e alta all’incirca 157 centimetri. Le superfici articolari e i punti di inserzione muscolare erano molto consumati, soprattutto sul lato destro, suggerendo anni di lavoro fisico intenso e di cammino su terreni ripidi—coerente con la vita di una donna laboriosa in un villaggio montano. Fratture consolidate nella colonna vertebrale e in una costola indicavano traumi precedenti, forse dovuti a lavori pesanti o a cadute. Un difetto infossato sul lato destro del cranio potrebbe essere stato causato, vicino al momento della morte, da un colpo o da una pietra cadente, ma il danno non può essere collegato in modo certo a un atto di violenza o a un incidente. L’analisi chimica del collagene osseo ha mostrato una dieta basata sull’agricoltura locale: alimenti da piante temperate e una quantità rilevante di proteine animali, probabilmente derivanti da prodotti ovini comuni nel nord della Slovacchia.

Datare una morte in una finestra temporale difficile

Per stabilire quando era morta, il team ha eseguito datazioni al radiocarbonio sul collagene di un dente e di una costola, poi ha raffinato quelle date con modellizzazione al computer. Poiché i livelli di carbonio atmosferico oscillavano tra il XVII e il XX secolo, i risultati radiocarbonici semplici si distribuiscono su un ampio intervallo che va dalla fine del 1600 alla metà del 1900. Combinando queste misure con le conoscenze sui tempi di formazione dei denti e delle coste in vita e con l’età stimata alla morte, i ricercatori hanno ristretto il possibile periodo di morte tra l’inizio del 1800 e la metà del 1900. Era tuttavia ancora un arco temporale troppo ampio per collegarla con certezza alla donna scomparsa, così gli scienziati si sono rivolti agli archivi.

Documenti cartacei e DNA condiviso

Gli archivisti hanno scandagliato registri parrocchiali e civili per ricostruire la storia familiare della donna che si diceva fosse scomparsa. Hanno scoperto che era nata nel 1848, si era sposata due volte e risulta viva l’ultima volta con certezza nel 1891, quando si risposò all’età di 42 anni. L’unica sua nipote era ancora in vita durante la ricerca ma, per rispetto della sua età e del suo benessere, il team non le chiese un campione di DNA. Invece è stato costruito un grande albero genealogico alla ricerca di parenti legati esclusivamente per linea femminile, poiché questi condividono lo stesso DNA mitocondriale trasmesso dalle madri ai figli. Sono stati identificati due parenti lontani che hanno fornito tamponi buccali. Il confronto tra il DNA mitocondriale di questi parenti e quello estratto da uno dei denti della donna deceduta ha mostrato un raro profilo genetico condiviso, rendendo estremamente probabile che lo scheletro e i parenti viventi discendessero dalla stessa antenata materna.

Attribuire un nome e un’epoca a una vita perduta

Inserendo nell’analisi temporale l’anno di nascita e la data del matrimonio della donna scomparsa come informazioni a priori, il team ha potuto stimare che la donna nell’abisso morì tra il 1891 e il 1911, in accordo con la storia familiare raffinata e con l’età scheletrica stimata. Pur restando incerte le circostanze precise—incidente, atto criminale o suicidio—lo studio dimostra potentemente come le grotte possano custodire non solo reperti preistorici ma anche storie umane moderne. Soprattutto, mostra che combinando esplorazione speleologica, analisi ossee, datazione al radiocarbonio, indizi chimici, tradizione orale, archivi e DNA, gli scienziati in Slovacchia sono riusciti per la prima volta a identificare una persona scomparsa da soli resti scheletrici e a procedere verso una degna sepoltura e il ristabilimento del suo posto nella memoria della comunità.

Citazione: Barta, P., Dörnhöferová, M., Baldovič, M. et al. Multidisciplinary identification of human skeletal remains from the karst abyss in Demänovská Valley (19th–20th century calCE, Slovakia). Sci Rep 16, 8373 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34905-4

Parole chiave: antropologia forense, DNA antico, datazione al radiocarbonio, persone scomparse, grotte carsiche