Schemi contrastanti nel consumo di kelp lungo la latitudine da parte di due specie di ricci di mare che formano barrens

Perché questi erbivori spinati sono importanti per le nostre coste

Le foreste di kelp sono l'equivalente sottomarino delle foreste pluviali: ospitano pesci, nutrono innumerevoli organismi e proteggono le coste dalle onde. Lungo la costa meridionale dell'Australia, tuttavia, due specie di ricci possono brucare queste foreste fino a lasciare la roccia nuda. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: con il riscaldamento degli oceani e lo spostamento dei confini biogeografici delle specie, come cambierà l'alimentazione di questi ricci e cosa significherà per il futuro delle foreste di kelp?

Due ricci, una costa, storie diverse

I ricercatori si sono concentrati su due comuni ricci erbivori del kelp: una specie a spine lunghe che di recente ha esteso il suo areale verso sud nelle acque più fresche della Tasmania, e una specie a spine corte che da tempo occupa gran parte dell'Australia temperata. Entrambe possono creare ampi "barrens" dove un tempo prosperava il kelp, ma differiscono nelle temperature preferite e nella capacità di deriva delle loro larve. Confrontando questi ricci lungo 12 gradi di latitudine e per quasi due anni in un sito meridionale più freddo, il team ha voluto capire come il clima e le condizioni locali modellino il loro appetito per il kelp.

Misurare la fame sul campo

Per monitorare l'alimentazione in condizioni reali di barriera, i sub hanno raccolto singoli ricci e li hanno posti in piccole gabbie subacquee, ciascuna fornita di lame fresche del kelp dominante locale. Dopo alcuni giorni sul fondale, gli scienziati hanno pesato quanto kelp rimaneva, correggendo per le variazioni naturali di peso del kelp e calcolando quanto aveva mangiato ciascun riccio. Hanno inoltre misurato la taglia e lo stato corporeo di ogni individuo, compreso il riempimento del tratto digerente e l'energia investita negli organi riproduttivi. Contemporaneamente hanno campionato i tessuti del kelp per valutarne il contenuto di azoto, indicatore chiave della qualità del cibo, e hanno raccolto registri a lungo termine della temperatura dell'acqua e dell'abbondanza dei ricci lungo la costa.

Dove e quando il pascolo è più intenso

Il riccio a spine lunghe ha mostrato un marcato schema geografico. Il suo pascolo per individuo era massimo nel centro del suo areale, dove le acque non sono né le più calde né le più fredde, e diminuiva verso gli estremi tropicali e freddi. Questo andamento a gobba rispecchia ciò che i biologi chiamano curva di prestazione termica: la prestazione aumenta verso una temperatura ottimale per poi calare sotto stress da caldo o freddo. In queste regioni di latitudine intermedia, non solo i singoli ricci mangiavano più kelp, ma erano anche più abbondanti, combinando questi fattori per creare la maggiore pressione di pascolo complessiva e il rischio più alto di perdita di kelp.

Regole diverse per un pascolatore residente

Il riccio a spine corte ha raccontato una storia diversa. Il suo tasso medio di pascolo è rimasto simile nei siti caldi e freddi, nonostante le temperature varino di circa 8 °C. Piuttosto che alla temperatura, il suo comportamento alimentare era più strettamente legato allo stato interno e alla qualità del kelp. Gli individui con minore investimento nei tessuti riproduttivi tendevano a mangiare di più, e le analisi stagionali hanno mostrato che questa specie aumentava il pascolo quando le riserve energetiche erano basse, indipendentemente da modeste variazioni di temperatura. Anche i livelli di azoto nel kelp hanno influenzato i modelli osservati, suggerendo che questo riccio potrebbe regolare la quantità di cibo ingerita per compensare un kelp più magro e meno nutriente piuttosto che rispondere semplicemente all'acqua più calda.

Cosa potrebbe portare un oceano più caldo

Nel complesso, questi risultati suggeriscono che i due ricci occupano diverse "zone di comfort" lungo il gradiente termico. Il riccio a spine lunghe sembra avere un punto termico ottimale relativamente fisso, con alimentazione e densità che raggiungono il picco dove le temperature sono ideali; con il riscaldamento delle acque costiere, quel punto ottimale — e la zona di maggiore perdita di kelp — è probabile che si sposti più a sud. Al contrario, il riccio a spine corte sembra più finemente sintonizzato sulle condizioni locali di ciascun sito, con una pressione di pascolo simile lungo il suo areale e una sensibilità al riscaldamento più uniforme. Per i gestori costieri, ciò significa che gli sforzi per proteggere le foreste di kelp nel sud dell'Australia dovranno concentrarsi sul contenimento dell'impatto del riccio a spine lunghe al margine freddo del suo areale in espansione, monitorando nel contempo come le popolazioni di riccio a spine corte affrontano l'aumento delle temperature. In termini semplici: con il riscaldamento dell'oceano, un riccio è pronto a spingere più duramente le foreste di kelp in nuovi luoghi, mentre l'altro rimane un pascolatore costante, sebbene comunque rilevante, lungo l'intera costa.

Citazione: Butler, C., Wang, Y., Brown, C.J. et al. Contrasting patterns in kelp consumption across latitude by two barren forming sea urchin species. Sci Rep 16, 9069 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33714-z

Parole chiave: foreste di kelp, ricci di mare, riscaldamento climatico, erbivoria marina, scogliere temperate