Ecologia e struttura demografica di una popolazione di stambecco estinta nelle Alpi italiane del Tardo Paleolitico superiore

Antichi vicini di montagna

In alto nelle Alpi italiane, molto prima degli impianti sciistici e dei sentieri escursionistici, persone e stambecchi selvatici condividevano gli stessi pendii scoscesi. Questo studio esplora quel mondo perduto a Riparo Dalmeri, un riparo sotto roccia dove i cacciatori-raccoglitori dell’Era Glaciale dipendevano fortemente dallo stambecco alpino per cibo e materiali. Leggendo gli indizi racchiusi nei denti fossili, gli autori ricostruiscono come questi animali vivevano, si spostavano, si riproducevano e infine scomparvero—e perché quella storia è importante oggi, mentre gli stambecchi moderni affrontano di nuovo un rapido cambiamento climatico.

Un riparo sotto roccia pieno di indizi

Riparo Dalmeri si trova a media quota nelle Alpi nord-orientali italiane ed è stato ripetutamente frequentato da gruppi di cacciatori-raccoglitori tra circa 13.500 e 11.500 anni fa, durante la drammatica transizione dall’ultima Era Glaciale all’Olocene più caldo. Le ossa animali dal sito mostrano un pattern evidente: lo stambecco costituisce l’80–93% di tutti i resti identificati in ogni fase di occupazione. Ciò suggerisce una caccia altamente mirata, con interi gruppi famigliari che visitavano stagionalmente il riparo. Nuove datazioni al radiocarbonio su ossa e denti di stambecco confermano diversi principali periodi di utilizzo, incluso l’intervallo freddo del Dryas Recente, quando il clima tornò brevemente verso condizioni glaciali.

Seguire la vita degli stambecchi attraverso i loro denti

I ricercatori hanno trattato i denti di stambecco come piccoli scatole nere che registrano la vita dell’animale. Le firme chimiche dello stronzio nello smalto hanno mostrato che quasi tutti gli stambecchi erano locali, indicando che le mandrie rimanevano entro un’area di vita relativamente ristretta intorno al riparo piuttosto che migrare su grandi distanze. Gli isotopi del carbonio e dell’ossigeno, che riflettono dieta e acqua bevuta, hanno rivelato un paesaggio dominato da piante tipiche di climi freschi e un clima segnato da forti stagioni. Nella fase di occupazione più recente, le oscillazioni nei valori di ossigeno si sono accentuate, indicando alternanze più nette tra estati calde e inverni freddi quando la regione entrò nel Dryas Recente e poi si riscaldò verso l’Olocene.

Abitudini diverse per maschi e femmine

Per capire quali stambecchi venivano cacciati, il team ha combinato due approcci all’avanguardia per determinare il sesso: “impronte” proteiche nello smalto dentale e frammenti di DNA antico. Insieme, questi hanno mostrato che sia maschi sia femmine di varie età sono finiti nel registro archeologico. Le differenze negli isotopi di carbonio tra denti maschili e femminili suggeriscono che i sessi si nutrivano in porzioni leggermente differenti del paesaggio o su piante in parte diverse, riecheggiando i modelli osservati negli stambecchi moderni, in cui i maschi con grandi corna spesso utilizzano aree più ampie e rischiose rispetto alle femmine. I risultati dello stronzio suggeriscono che alcuni maschi occasionalmente si spingevano un po’ più lontano, ma in generale le mandrie fossili sembrano aver vissuto molto simili agli stambecchi odierni, compiendo spostamenti verticali stagionali su distanze modeste piuttosto che migrazioni estese.

Un ramo perduto dell’albero genealogico dello stambecco

Il DNA antico estratto dai denti ha permesso agli autori di collocare gli stambecchi di Riparo Dalmeri in un albero genetico insieme a capre selvatiche antiche, storiche e moderne provenienti da tutta Europa. I risultati mostrano che questi animali costituivano un ramo distinto, oggi estinto, all’interno della più ampia linea dello stambecco alpino. Durante il Tardo Pleistocene, le popolazioni di stambecco in tutte le Alpi sembrano aver mantenuto una diversità genetica relativamente elevata, nonostante la pressione di caccia da parte degli umani e i climi in trasformazione. Solo molto più tardi, in epoca storica, il record genetico rivela un calo drastico—in linea con resoconti storici di una caccia intensa che quasi sterminò la specie prima del suo salvataggio a partire da una piccola popolazione sopravvissuta nell’area del Gran Paradiso.

Lezioni per le Alpi che cambiano oggi

Messa insieme, l’evidenza archeologica, chimica e genetica dipinge un quadro vivido: una popolazione locale di stambecco che conviveva strettamente con i cacciatori umani durante un periodo di crescente instabilità climatica, ma che era anche geograficamente e geneticamente isolata. Con l’acuirsi delle stagioni e lo spostamento degli habitat, gli stambecchi probabilmente adattarono i loro spostamenti e comportamenti. Questo potrebbe aver modificato quando e con quale frequenza le persone potevano cacciarli, e potrebbe aver reso la popolazione di Dalmeri vulnerabile quando il rapido cambiamento ambientale si è sommato alla pressione umana. Alla fine, quel ramo dell’albero dello stambecco scomparve.

Cosa significa oggi questa storia dell’Era Glaciale

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che le ossa antiche possono rivelare non solo chi abitava il passato, ma come animali e persone risposero a improvvisi cambiamenti climatici. Gli stambecchi di Riparo Dalmeri dimostrano che anche specie montane resilienti possono essere spinte al limite quando riscaldamento, cambiamento degli habitat e pressione umana si combinano. Gli stambecchi alpini odierni stanno riprendendosi da una quasi-estinzione ma affrontano temperature in aumento e rifugi freschi in contrazione. Comprendendo come una popolazione precedente si adattò—e infine non riuscì a sopravvivere—gli scienziati ottengono un punto di riferimento prezioso per proteggere questi animali emblematici in un mondo che cambia rapidamente.

Citazione: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Parole chiave: stambecco alpino, DNA antico, paleoclima, caccia nell’Era Glaciale, conservazione delle specie