Distribuzione spaziale di sabkha costiere selezionate lungo la costa meridionale del Mar Rosso in Egitto

Piane salate al confine del Mar Rosso

Lungo la costa meridionale del Mar Rosso in Egitto, vaste pianure pallide scintillano tra deserto e mare. Queste sono sabkha — distese saline dove l’acqua di mare e la falda si avvicinano alla superficie e poi evaporano, lasciando croste lucenti di minerali. Lontane dall’essere lande vuote, le sabkha custodiscono indizi sul cambiamento climatico, sulle variazioni del livello del mare e su come i paesaggi costieri fragili rispondano sia ai processi naturali sia allo sviluppo umano. Questo studio mostra come gli scienziati abbiano usato dati satellitari, carte e rilievi sul campo per decodificare come si sono formati quattro di questi paesaggi insoliti, come stanno cambiando e perché sono importanti per le future coste egiziane.

Pavimenti desertici fatti di sale

Le sabkha si formano in regioni calde e secche dove acque salmastre poco profonde si trovano appena sotto un terreno pianeggiante. Quando quest’acqua risale attraverso sabbia e fango e poi evapora, lascia strati di minerali di sale come gesso e alite. Col tempo la superficie diventa una crosta dura punteggiata da pattern poligonali, increspature e piccoli tumuli, mentre il sottosuolo poco profondo alterna sabbia trasportata dal vento a fanghi influenzati dalle maree. In inverno queste pianure possono essere allagate; in estate si seccano formando strati croccanti di sale. Le quattro sabkha studiate — Ras Baghdadi, Marsa Abu Madd, Bir Shalatein–Marsa Himeira e il conoide alluvionale Diib — condividono questo schema generale, ma ciascuna è modellata da una diversa combinazione di faglie, corsi d’acqua, dune e lagune.

Vedere il sale dallo spazio

Per districare queste influenze, i ricercatori hanno combinato decenni di immagini satellitari con modelli digitali di elevazione e visite dettagliate sul campo. Hanno utilizzato immagini del satellite Sentinel-2A, che registra la luce riflessa in molte bande spettrali, per costruire speciali “indici di salinità” che evidenziano le superfici saline. Strumenti statistici hanno compresso queste informazioni in mappe ad alto contrasto cromatico dove le sabkha risaltano rispetto a dune, colline rocciose e mudflat. Un modello digitale di elevazione ha mappato sottili variazioni di quota e percorsi di drenaggio dalle montagne del Mar Rosso fino alla costa. Le squadre sul campo hanno quindi percorso i siti, registrando i confini con GPS, fotografando caratteri come incurvamenti a cupola nella crosta e tappeti microbici, e prelevando campioni di sedimenti per confermare la reale salinità. Insieme, questi passaggi hanno prodotto mappe ad alta risoluzione che mostrano non solo dove si trovano le sabkha, ma anche come sono organizzate internamente.

Quattro mondi salati, quattro storie diverse

La mappatura ha rivelato che ogni sabkha rappresenta uno “stile” diverso di distesa salata costiera. A Ras Baghdadi, faglie profonde creano un basso strutturale che intrappola sia il deflusso dai wadi vicini sia l’acqua di mare che invade verso l’interno, alimentando uno stagno salato a forma di ameba orlato da tappeti microbici che si deformano in strutture a cupola man mano che i cristalli di sale crescono e si accumula gas. Marsa Abu Madd, al contrario, è strettamente collegata al mare: una catena di barre sabbiose separa la sua pianura fine e piatta da lagune basse, inclusi uno stagno a forma di serratura che si sta gradualmente isolando man mano che si accumula la sabbia. Bir Shalatein–Marsa Himeira si trova leggermente più in alto e più secca, comportandosi più come una playa desertica, con macchie saline circolari e a mezzaluna e zone cromatiche sorprendenti che vanno da blu fangosi e rosa a bande bianche di sale e macchie scure microbiche. La sabkha di Diib forma il margine verso il mare di un vasto conoide alluvionale alimentato dalle piene del Sudan, dove sedimenti trasportati dal fiume, sabbie eoliche e occasionalmente acqua marina costruiscono insieme una superficie salina ampia, piatta e costellata di cupolette.

Coste che cambiano in cinquanta anni

Confrontando scene satellitari dal 1973 al 2023, lo studio ha seguito come queste sabkha siano cresciute o ridotte. Nel complesso, la loro area combinata è aumentata di circa il 12 percento, passando da circa 126 a 142 chilometri quadrati. Ogni sito si è espanso, seppur a ritmi diversi: Ras Baghdadi in misura modesta, Marsa Abu Madd e Bir Shalatein di qualche chilometro quadrato, e la sabkha di Diib di più di otto. Gli autori sostengono che questa espansione generale rifletta l’innalzamento del livello del mare, che solleva la falda salata verso l’interno, insieme a un’aridità in aumento, che favorisce una maggiore evaporazione e croste saline più spesse. Fattori locali modulano questa tendenza — faglie, barre sabbiose e conoidi alluvionali alimentati dalle piene possono intrappolare o deviare acqua e sedimenti — ma la direzione complessiva è verso condizioni di distesa salina più estese. È interessante notare che la mappatura remota e le osservazioni di campo hanno mostrato poche alterazioni dirette causate dall’uomo all’interno delle sabkha stesse, mentre le coste vicine affrontano rapido sviluppo turistico e urbano.

Perché queste distese saline sono importanti

Per i non specialisti, questi risultati sottolineano che le sabkha non sono margini desertici sterili ma registratori sensibili di clima, livello del mare e cambiamenti del paesaggio. La loro espansione lungo la costa meridionale del Mar Rosso segnala come un mondo che si riscalda e si secca, insieme a un mare che sale lentamente, stia già rimodellando le coste. Poiché lo studio fornisce mappe dettagliate e un modello chiaro basato sui processi per come si formano diversi tipi di sabkha — strutturali, legate a lagune, da bacino desertico e alimentate da fiumi — il suo approccio può guidare la pianificazione costiera, la conservazione e la valutazione delle risorse in Egitto e in altre regioni aride. Proteggere queste distese saline significa preservare archivi naturali della storia ambientale e tutelare ecosistemi costieri che affronteranno crescenti pressioni con i futuri cambiamenti climatici.

Citazione: Younis, N., El-Habaak, G.H., El Hadek, H.H. et al. Spatial distribution of selected coastal Sabkhas along the Southern Red Sea Coast of Egypt. Sci Rep 16, 8160 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-28627-w

Parole chiave: sabkha, costa del Mar Rosso, distese saline, telerilevamento, cambiamento costiero guidato dal clima