Valutazione dell’intelligenza artificiale identifica bromuro di ipratropio per il trattamento della malattia da coronavirus 2019

Perché un farmaco per l’asma potrebbe servire contro il COVID-19

Mentre il mondo continua a convivere con il COVID-19, i vaccini da soli non hanno risolto il problema delle forme gravi, soprattutto quando emergono nuove varianti. Questo studio esplora un alleato inaspettato: il bromuro di ipratropio, un medicinale inalatorio usato da tempo per asma e malattie polmonari croniche. Utilizzando l’intelligenza artificiale per setacciare migliaia di farmaci esistenti, i ricercatori hanno individuato questo noto inalatore come un candidato promettente per attenuare l’infiammazione polmonare pericolosa e i problemi di coagulazione osservati nelle forme gravi di COVID-19. Il loro lavoro suggerisce che un farmaco economico e ampiamente disponibile potrebbe aiutare a proteggere polmoni e vasi sanguigni dalle complicazioni più gravi della malattia.

Computer intelligenti che cercano vecchi farmaci per nuovi compiti

Invece di partire da zero per inventare un nuovo medicinale, il team ha utilizzato una piattaforma commerciale di intelligenza artificiale chiamata RAPTOR AI per “ascoltare” come i geni vengono attivati o disattivati nei pazienti con COVID-19. Hanno raccolto campioni di sangue da persone con malattia lieve e grave, sia al momento della diagnosi sia in seguito, durante la guarigione. Leggendo quali geni erano attivi in ciascun campione, il sistema ha costruito un’impronta di espressione genica della malattia grave rispetto alla fase di recupero. RAPTOR AI ha poi confrontato queste impronte con i modelli genici prodotti da oltre 23.000 composti chimici testati in altri esperimenti. L’obiettivo era semplice: trovare farmaci in grado di spostare il quadro genico della malattia grave verso un profilo più sicuro, simile alla guarigione.

Un inalatore familiare emerge in cima

Da questa vasta ricerca digitale, il bromuro di ipratropio si è distinto come principale candidato, addirittura superando il farmaco antivirale remdesivir, già usato in ospedale. L’ipratropio è un medicinale inalatorio che rilassa e apre le vie aeree bloccando certi segnali nervosi nei polmoni. Lavori precedenti avevano suggerito che potesse anche calmare l’infiammazione e persino interferire con la capacità del virus di danneggiare il tessuto polmonare. L’analisi AI ha messo in evidenza vie legate alla reazione immune e alla formazione di coaguli, suggerendo che l’ipratropio potrebbe non solo migliorare la respirazione, ma anche attenuare la “tempesta” infiammatoria che guida le forme gravi di COVID-19.

Mettere alla prova la previsione dell’AI sugli animali

Per andare oltre le previsioni al computer, i ricercatori hanno testato l’ipratropio in una razza di criceti che sviluppa sintomi da COVID-19 simili a quelli dei pazienti umani molto malati, inclusi problemi respiratori, oscillazioni della temperatura e danni agli organi. Gli animali sono stati infettati con il virus SARS-CoV-2 e poi trattati con una soluzione neutra (veicolo), remdesivir, ipratropio per nebulizzazione, o con entrambi i farmaci insieme. Nei criceti infettati non trattati, il 70% è morto, perdendo molto peso, sviluppando intensa infiammazione polmonare e mostrando segni di coagulazione diffusa. In netto contrasto, solo il 5% degli animali trattati con ipratropio è morto e ha perso molto meno peso. La loro temperatura corporea, che inizialmente era scesa con il peggioramento della malattia, si è ristabilita più rapidamente rispetto al gruppo non trattato.

Meno coagulazione, polmoni più calmi

Il COVID-19 grave è noto non solo per attaccare i polmoni ma anche per scatenare coaguli pericolosi che possono portare a infarti, ictus ed embolie polmonari. Il team ha misurato marker ematici legati alla coagulazione, inclusi D-dimero e prodotti di degradazione della fibrina. Questi marker erano molto più bassi negli animali che avevano ricevuto ipratropio rispetto agli animali non trattati, suggerendo una riduzione nella formazione di coaguli. Anche i livelli di molecole infiammatorie chiave nel sangue, come l’interleuchina-6 e il fattore di necrosi tumorale alfa, sono diminuiti con il trattamento con ipratropio. Quando i ricercatori hanno esaminato il tessuto polmonare al microscopio, hanno osservato molte meno cellule infiammatorie e meno danni virali nel gruppo trattato con ipratropio rispetto al gruppo veicolo. In molti casi, i polmoni degli animali trattati apparivano vicini alla normalità.

Cosa potrebbe significare per le cure future

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che un inalatore usato da decenni, già familiare a molti pazienti con asma e malattie polmonari croniche, potrebbe fare molto più che semplicemente aprire le vie aeree ristrette. Guidato dall’intelligenza artificiale, questo studio mostra che il bromuro di ipratropio può ridurre significativamente mortalità, coagulazione e infiammazione polmonare in un modello animale di COVID-19 grave, comportandosi almeno altrettanto bene e in alcuni aspetti meglio del remdesivir. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche e rigorosi trial clinici sull’uomo, i risultati suggeriscono una possibilità promettente: farmaci inalatori esistenti e accessibili potrebbero entrare a far parte di un repertorio più ampio per prevenire gli esiti peggiori del COVID-19 e forse di altre infezioni polmonari severe.

Citazione: Jung, DS., Cheon, S., Kim, CM. et al. Evaluation of artificial intelligence identified ipratropium bromide for the treatment of coronavirus disease 2019. Sci Rep 16, 6980 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-27869-y

Parole chiave: Trattamento COVID-19, bromuro di ipratropio, riutilizzo di farmaci, intelligenza artificiale in medicina, infiammazione polmonare