Il dataset dell’inventario dei ghiacciai delle montagne Qilian per il periodo 2018–2019

Perché il ghiaccio delle montagne lontane conta per le terre aride

Alta nei Monti Qilian del nord-ovest della Cina, migliaia di ghiacciai immagazzinano e rilasciano silenziosamente acqua che mantiene i fiumi in regime, i campi verdi e le città rifornite in una delle regioni più aride dell’Asia. Con il riscaldamento climatico e il ritiro di queste riserve di ghiaccio, sapere con precisione quanta massa glaciale resta e dove si trova diventa essenziale per pianificare l’uso dell’acqua, proteggere gli ecosistemi e prepararsi ai cambiamenti futuri. Questo studio fornisce una nuova mappa dettagliata di ogni ghiacciaio moderno della catena Qilian relativa al periodo 2018–2019, offrendo a scienziati e pianificatori un quadro aggiornato di questo cruciale “serbatoio congelato”.

Rivedere un inventario dei ghiacciai invecchiato

La Cina aveva già realizzato due inventari nazionali dei ghiacciai, approssimativamente intorno al 1970 e al 2007. Quei lavori furono pionieristici per il loro tempo, ma oggi sono troppo datati per riflettere il rapido cambiamento che interessa i ghiacci montani. Nei Monti Qilian i ghiacciai si sono ritirati e ridotti più rapidamente nelle ultime decadi, in linea con le tendenze osservate nelle alte catene montuose del mondo. Poiché comunità locali, aziende agricole e industrie dipendono in larga misura dai fiumi alimentati dai ghiacciai, mappe glaciali obsolete possono fuorviare i gestori delle risorse idriche e i pianificatori climatici. Gli autori si sono quindi impegnati a ricostruire l’inventario dei ghiacciai per questa regione utilizzando immagini satellitari recenti e strumenti geografici moderni, creando quanto definiscono il Terzo Inventario dei Ghiacciai dei Monti Qilian.

Leggere i ghiacciai dallo spazio

Per mappare i ghiacciai, il team ha assemblato un mosaico di immagini satellitari ad alta risoluzione acquisite tra il 2018 e il 2019 da diversi satelliti cinesi (Gaofen-1, Gaofen-2, Gaofen-6 e Ziyuan-3), integrati con immagini Landsat 8 e un modello digitale di elevazione dettagliato. Hanno selezionato con cura scene scattate in giornate estive limpide, quando la neve stagionale si è sciolta e la copertura nuvolosa è minima, rendendo più agevole individuare i veri bordi dei ghiacciai. Usando una combinazione di elaborazione delle immagini e metodi di rilevamento della neve, hanno rimosso nuvole e neve fresca che avrebbero potuto confondere i contorni dei ghiacciai. A differenza di molti sforzi moderni che si affidano a software automatizzati, questi ricercatori hanno deliberatamente scelto la mappatura visiva esperta: più specialisti dei ghiacciai hanno tracciato manualmente ogni contorno glaciale, controllando il lavoro reciproco attraverso diverse fasi di revisione per ridurre i bias personali e garantire coerenza.

Dai contorni a un censimento vivo dei ghiacciai

Una volta disegnati i margini dei ghiacciai, gli autori hanno calcolato le caratteristiche chiave di ogni corpo glaciale, come area, perimetro, quota media, pendenza e orientamento. Hanno continuato a utilizzare un sistema di codifica consolidato che collega ogni ghiacciaio al suo bacino fluviale e alla rete di drenaggio locale, utile per mettere in relazione le variazioni dei ghiacci con le disponibilità idriche a valle. Hanno inoltre valutato con quale precisione diverse risoluzioni d’immagine catturano l’area glaciale, dimostrando che immagini a risoluzione più fine riducono in modo significativo l’incertezza di mappatura, in particolare per i ghiacciai piccoli e dalla forma irregolare.

Cosa rivela la nuova mappa sul ghiaccio dei Qilian

Il dataset finale identifica 2.797 ghiacciai moderni distribuiti nei Monti Qilian, che insieme coprono 1.489,53 chilometri quadrati. Questo ghiaccio è tutt’altro che uniformemente distribuito. Il bacino del fiume Shule detiene da solo quasi un terzo dell’area glaciale totale, inclusi il singolo ghiacciaio gigante della regione, il Laohugou Glacier n. 12, che supera i 20 chilometri quadrati. Per contro, la gran parte dei ghiacciai è minuscola: oltre il 40% è più piccolo di 0,10 chilometri quadrati e insieme costituisce poco più del 3% dell’area glaciale totale. Molti dei ghiacciai più grandi rientrano in classi medie di qualche chilometro quadrato. La maggior parte dei ghiacciai è esposta a nord o nord-ovest, dove l’irraggiamento solare ridotto aiuta a preservare il ghiaccio, e in alcuni bacini essi si trovano mediamente a quote più elevate e presentano pendenze maggiori rispetto ad altri. Nel complesso, il numero e l’estensione dei ghiacciai diminuiscono generalmente da est verso ovest, con i versanti settentrionali che ospitano ghiacciai più numerosi e più estesi rispetto ai versanti meridionali.

Perché questa nuova mappa glaciale conta per il futuro

Per i non specialisti può essere facile ridurre questo lavoro a un esercizio tecnico di mappatura, ma le implicazioni sono molto pratiche. In questa regione arida i ghiacciai agiscono come serbatoi naturali che rilasciano acqua durante le stagioni calde e nei periodi di siccità; man mano che si riducono, quella capacità di ammortizzare le fluttuazioni idriche finirà per diminuire. Il nuovo inventario dei ghiacciai dei Qilian offre a scienziati, gestori delle risorse idriche e decisori politici una linea di base aggiornata e ad alta precisione per monitorare quanta massa glaciale resta, come sta cambiando e come questi cambiamenti variano tra i diversi bacini fluviali. Rendendo il dataset liberamente disponibile, gli autori forniscono una base cruciale per studi futuri sulla sicurezza idrica, la salute degli ecosistemi e l’adattamento climatico nel nord-ovest della Cina e nel più ampio “tetto d’acqua asiatico”.

Citazione: Qin, X., Wang, R., Liu, Y. et al. The Glacier Inventory Dataset of the Qilian Mountains for the Period 2018–2019. Sci Data 13, 419 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06782-7

Parole chiave: Monti Qilian, inventario dei ghiacciai, telerilevamento, risorse idriche, cambiamento climatico