Stimolazione esterna del nervo trigemino nei giovani con ADHD: uno studio randomizzato, controllato con sham, di fase 2b

Perché questo conta per le famiglie

Molti bambini e adolescenti con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) faticano a concentrarsi, sono irrequieti e mostrano comportamenti impulsivi che possono disturbare la scuola, le amicizie e la vita familiare. I farmaci spesso aiutano, ma possono causare effetti collaterali e non funzionano per tutti. Questo studio ha testato un promettente trattamento basato su un apparecchio che stimola delicatamente un nervo facciale durante il sonno, con l’obiettivo di offrire un modo senza farmaci per alleviare i sintomi dell’ADHD. I risultati, tuttavia, raccontano una storia di cautela sui nuovi apparecchi cerebrali che suonano troppo belli per essere veri.

Un dispositivo notturno che punta alla fronte

La stimolazione esterna del nervo trigemino, o TNS, impiega elettrodi adesivi applicati sulla fronte a letto. Un dispositivo alimentato a batteria invia minuscoli impulsi elettrici ai rami del nervo trigemino, che trasmette segnali verso aree profonde del cervello coinvolte nella vigilanza, nell’attenzione e nelle emozioni. Precedentemente, un piccolo studio statunitense su 62 bambini aveva suggerito che quattro settimane di TNS notturno potessero ridurre in modo significativo i sintomi dell’ADHD, portando all’autorizzazione da parte della Food and Drug Administration statunitense di un dispositivo commerciale. Poiché quel trial precedente era piccolo e di breve durata, gli autori del nuovo studio hanno voluto testare la TNS in modo molto più rigoroso su un gruppo più ampio e più vario di giovani.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno arruolato 150 bambini e adolescenti di età compresa tra 8 e 18 anni con ADHD grave, reclutati da cliniche e tramite segnalazioni nella comunità nel Regno Unito. Metà è stata assegnata casualmente a ricevere TNS reale ogni notte per circa nove ore per quattro settimane; l’altra metà ha usato un dispositivo sham (placebo) che appariva e si comportava allo stesso modo ma erogava solo brevi impulsi a bassissima intensità ogni ora. Né le famiglie né la maggior parte del team di ricerca sapevano chi fosse in quale gruppo. I genitori hanno valutato i sintomi dell’ADHD settimanalmente, e il team ha misurato anche il sonno, l’umore, l’ansia, la tendenza a divagare con la mente, l’attenzione in un compito al computer, il movimento con un sensore da polso e gli effetti collaterali. Un sottoinsieme di misure è stato ripetuto sei mesi dopo per verificare se eventuali benefici durassero nel tempo.

Cosa hanno trovato i ricercatori

Alla fine delle quattro settimane, i sintomi dell’ADHD erano migliorati in modo sostanziale in entrambi i gruppi—circa una riduzione del 25% rispetto al basale—ma non è emersa alcuna differenza significativa tra la TNS reale e lo sham nella scala principale di valutazione genitoriale. Lo stesso schema è rimasto al follow‑up di sei mesi: i sintomi sono rimasti leggermente migliori rispetto all’inizio, ma la TNS reale non ha superato il placebo. Su una vasta gamma di altre misure, compresa la performance attentiva, l’iperattività rilevata dal dispositivo da polso, i problemi del sonno, i sintomi di ansia e depressione, i due gruppi sono risultati molto simili. La piccola eccezione è stata un questionario che chiedeva ai bambini quanto la loro mente vagasse: i punteggi favorivano temporaneamente il gruppo con TNS reale a quattro settimane—ma questo effetto era modesto, non si è mantenuto negli adolescenti più grandi da soli e potrebbe essere comparso per caso tra i numerosi test effettuati.

Sicurezza, comfort e il potere delle aspettative

Dal lato positivo, il dispositivo si è dimostrato molto sicuro e generalmente facile da usare. Non si sono verificati effetti collaterali gravi, e i disturbi comuni—come difficoltà ad addormentarsi, mal di testa o sonnolenza—sono stati solitamente lievi e si sono presentati a tassi simili in entrambi i gruppi. Le famiglie hanno riportato un alto grado di soddisfazione per la routine di trattamento, e quasi tutti i partecipanti hanno usato regolarmente il dispositivo. Tuttavia, i forti miglioramenti osservati sia nel gruppo reale che in quello sham suggeriscono un’altra forza potente: l’aspettativa. Poiché i dispositivi cerebrali moderni possono sembrare particolarmente tecnologici e carichi di speranza, partecipare a uno studio di questo tipo, ricevere cure da un team di ricerca e credere di ricevere una stimolazione attiva possono, da soli, portare a un sollievo dei sintomi percepibile.

Cosa significa per il futuro delle cure dell’ADHD

Questo ampio studio, attentamente controllato, mostra che, sebbene la stimolazione esterna del nervo trigemino sia sicura e accettabile, non offre un reale beneficio clinico per bambini e adolescenti con ADHD oltre quanto può ottenere un placebo ben progettato. Per le famiglie, ciò significa che gli attuali dispositivi TNS non dovrebbero essere considerati trattamenti efficaci a sé stanti per l’ADHD, almeno sulla base delle prove disponibili finora. Più in generale, lo studio sottolinea quanto siano cruciali i confronti rigorosi con sham nella valutazione dei nuovi apparecchi di stimolazione cerebrale. Prima di abbracciare terapie basate su dispositivi che promettono aiuto senza farmaci, è essenziale testare se cambiano veramente i sintomi—o se principalmente sfruttano le speranze dei pazienti e dei genitori.

Citazione: Conti, A.A., Bozhilova, N., Eraydin, I.E. et al. External trigeminal nerve stimulation in youth with ADHD: a randomized, sham-controlled, phase 2b trial. Nat Med 32, 582–590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-025-04075-x

Parole chiave: Trattamento ADHD, Stimolazione cerebrale, Stimolazione del nervo trigemino, Effetto placebo, Salute mentale infantile