Biomarcatori ematici condivisi e specifici per la multimorbidità

Perché molte malattie compaiono insieme

Con l’aumentare della longevità, è sempre più frequente che la stessa persona presenti contemporaneamente diverse malattie croniche — come malattie cardiache, diabete, problemi polmonari e perdita di memoria. Questo accumulo di condizioni, detto multimorbidità, può incidere molto sull’autonomia e sulla qualità della vita. Tuttavia i medici sanno ancora poco sulla biologia sottostante che porta alcuni anziani ad accumulare molte patologie mentre altri rimangono relativamente sani. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: gli esami del sangue di routine possono rivelare chi è su una traiettoria più rapida verso più malattie e quali sistemi biologici guidano quel processo?

Uno sguardo ampio al sangue dell’invecchiamento

Ricercatori in Svezia hanno esaminato 54 diversi marcatori nel sangue di oltre 2.200 persone di 60 anni e oltre seguite fino a 15 anni. I volontari provenivano dallo Swedish National Study on Aging and Care a Kungsholmen, dove i partecipanti vengono sottoposti a esami medici dettagliati, test della memoria e prelievi di sangue. I marcatori riflettevano una gamma di processi legati all’invecchiamento, inclusi infiammazione, metabolismo, salute dei vasi sanguigni, danno d’organo e degenerazione cerebrale. Invece di concentrarsi su una singola malattia, il team ha contato tutte le condizioni croniche che ogni persona presentava, ha raggruppato le persone in “profili” comuni di malattie co‑occorrenziali e ha misurato la velocità con cui nuove malattie comparivano nel tempo.

Cinque schemi comuni di malattia

Quando i ricercatori hanno analizzato come le malattie si raggruppavano, hanno individuato cinque schemi principali tra le persone con almeno due condizioni croniche. Un grande gruppo non presentava combinazioni di malattie particolarmente dominanti («Non specifico»), mentre altri erano dominati da disturbi cerebrali e psichiatrici («Neuropsichiatrico»), da problemi dell’umore e respiratori («Psichiatrico e Respiratorio»), dalla perdita dell’udito e della vista più anemia («Perdita sensoriale e Anemia»), o da malattie cardiache e metaboliche come diabete e ipertensione («Cardiometabolico»). Questi schemi differivano per età, disabilità, capacità cognitive e uso di farmaci, e prevedevano anche esiti successivi: per esempio, il profilo Neuropsichiatrico era associato a un rischio maggiore di demenza e di morte, mentre il profilo Cardiometabolico prevedeva con forza futuri problemi cardiaci.

Il metabolismo emerge come motore principale

In tutti i modi in cui il team ha misurato la multimorbidità — il semplice conteggio delle malattie, i cinque profili e la velocità a lungo termine di accumulo delle condizioni — lo stesso piccolo gruppo di marcatori ematici continuava a emergere. Livelli più alti del fattore di differenziazione della crescita 15 (GDF15), dell’emoglobina glicata A1c (una misura del glucosio nel sangue a lungo termine), della cistatina C (collegata alla funzione renale), della leptina (un ormone prodotto dal tessuto adiposo) e dell’insulina erano tutti associati a un maggior numero di malattie al basale e all’appartenenza a ciascuno dei profili di multimorbidità. Diversi di questi marcatori, insieme a un enzima epatico chiamato gamma‑glutamil transferasi, prevedevano inoltre un accumulo più rapido di nuove malattie nell’arco di 15 anni. Al contrario, livelli più elevati di albumina — una proteina che riflette una buona nutrizione e stato generale di salute — erano collegati a un rallentamento dell’accumulo di malattie. Nel complesso, questi risultati indicano che la disfunzione metabolica e nella gestione dell’energia, strettamente intrecciata con un’infiammazione di basso grado, funge da motore centrale della multimorbidità.

Radici comuni e firme specifiche

Non tutti gli schemi di malattia erano biologicamente identici. Mentre alcuni marcatori erano condivisi tra tutti i profili, altri risultavano più specifici. Per esempio, la catena leggera del neurofilamento — un marcatore di danno alle fibre nervose — era particolarmente legata al profilo Neuropsichiatrico, in linea con la sua connessione al danno cerebrale. Una proteina strutturale cardiaca chiamata N‑cadherina era più fortemente associata al profilo Cardiometabolico. Nel frattempo, il profilo Non specifico non mostrava un’impronta biomarcatori unica evidente, suggerendo che potrebbe derivare da processi di invecchiamento più generali. I ricercatori hanno anche confermato il risultato chiave — che un piccolo insieme di marcatori metabolici predice la velocità di accumulo delle malattie — testando lo stesso modello in un secondo gruppo indipendente di anziani provenienti dal lungo studio longitudinal Baltimore Longitudinal Study of Aging negli Stati Uniti.

Cosa significa per un invecchiamento sano

Per i non specialisti, il messaggio principale è che molte malattie croniche in età avanzata sembrano condividere radici biologiche comuni, in particolare riguardo a come l’organismo processa zuccheri ed energia e a come gli organi rispondono a un’infiammazione cronica di basso livello. Lo studio non dimostra che questi marcatori ematici causino le malattie, ma mostra che possono aiutare a segnalare persone il cui organismo è sottoposto a maggiore «stress metabolico» e che sono più propense ad accumulare patologie nel tempo. A lungo termine, questa linea di ricerca potrebbe sostenere nuove strategie — che vanno dai cambiamenti dello stile di vita a farmaci originariamente sviluppati per il diabete — che puntano al processo di invecchiamento stesso, invece di trattare ogni malattia in isolamento, con l’obiettivo di rallentare l’accumulo complessivo di problemi di salute in età avanzata.

Citazione: Ornago, A.M., Gregorio, C., Triolo, F. et al. Shared and specific blood biomarkers for multimorbidity. Nat Med 32, 736–745 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-025-04038-2

Parole chiave: multimorbidità, invecchiamento, biomarcatori nel sangue, salute metabolica, prevenzione delle malattie croniche