Quantificare le perdite e i danni climatici coerentemente con il costo sociale del carbonio

Perché il debito climatico riguarda tutti

Quando bruciamo carbone, petrolio o gas, l’anidride carbonica risultante resta nell’aria per decenni o più, rimodellando silenziosamente il clima e le economie mondiali. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: se trattassimo ogni tonnellata di inquinamento carbonico come un’attività finanziaria che crea danno nel tempo, quanto è grande il conto non pagato e chi deve cosa a chi? Le risposte mostrano che il danno economico derivante dalle emissioni passate è tutt’altro che concluso, che molto più danno deve ancora manifestarsi e che questi impatti ricadono in modo non uniforme tra paesi e persone.

Trasformare l’inquinamento in un conto non saldato

Gli autori riformulano le emissioni di carbonio come se fossero una sorta di attività di lunga durata. Invece di generare profitti, questa attività produce in larga misura perdite economiche: temperature più alte rallentano la crescita, danneggiano i raccolti, affaticano i lavoratori e interrompono le infrastrutture. Ogni picco di emissioni oggi innesca un flusso annuo di danni in tutto il mondo. Il gruppo definisce tre componenti di questo conto climatico: i danni derivanti da emissioni passate già avvenute, i futuri danni aggiuntivi che quelle stesse emissioni passate produrranno ancora, e i danni futuri derivanti dalle emissioni che verranno. Questa impostazione collega l’idea politica emergente di “perdite e danni” a un concetto economico consolidato noto come costo sociale del carbonio, che quantifica quanto danno provoca una tonnellata aggiuntiva di anidride carbonica.

Sommare il danno economico globale

Per mettere numeri su questo conto, i ricercatori combinano più linee di evidenza. Semplici modelli climatici stimano quanto riscaldamento aggiuntivo causano specifiche emissioni. Questi cambiamenti di temperatura globale vengono poi tradotti in scostamenti di temperatura locali per ogni paese usando un ampio set di simulazioni climatiche. Infine, un modello statistico aggiornato collega le variazioni della temperatura media di un paese alla sua crescita economica di lungo periodo, basandosi su sei decenni di dati globali. Questo approccio cattura come il riscaldamento sposti i percorsi del reddito nazionale su o giù per molti anni, anziché limitarsi a causare shock di breve durata. Le stime dei danni risultanti sono incerte ma robuste attraverso molti test e scelte di modellizzazione.

Emissioni passate, danni futuri

I risultati mostrano che il danno economico futuro delle emissioni passate è molto più grande del danno già realizzato. Per una tonnellata di anidride carbonica rilasciata nel 1990, lo studio stima circa 180 dollari USA di danni scontati entro il 2020, ma approssimativamente dieci volte tanto — circa 1.840 dollari — tra il 2021 e il 2100 con un tasso di sconto moderato. In altre parole, la maggior parte del costo dell’inquinamento di ieri è ancora davanti a noi. Il quadro è netto a ogni scala. Un singolo volo intercontinentale in più effettuato una volta all’anno per un decennio genera solo poche centinaia di dollari di perdite globali entro il 2020 ma circa 25.000 dollari di danni aggiuntivi entro il 2100. Le emissioni delle principali compagnie di combustibili fossili dalla fine degli anni Ottanta hanno già prodotto trilioni di dollari di danno e si prevede che ne provocheranno molte volte di più in futuro.

Chi è danneggiato e chi è responsabile

Il danno è distribuito in modo non uniforme. I paesi più freddi e ad alte latitudini possono registrare guadagni modesti o perdite limitate, mentre le nazioni più calde delle medie latitudini e i paesi tropicali sperimentano gravi e cumulativi arretramenti economici. I paesi a basso reddito spesso affrontano i maggiori cali percentuali delle loro economie, anche se i danni assoluti in dollari più elevati si verificano nelle grandi potenze economiche semplicemente perché le loro economie sono più grandi. Utilizzando registri dettagliati delle emissioni, gli autori tracciano come l’output di carbonio di un paese si traduca in perdite in altri. Per esempio, le emissioni degli Stati Uniti dal 1990 hanno causato trilioni di dollari di danni nel mondo, inclusi centinaia di miliardi in paesi come India e Brasile. Eppure quelle stesse grandi economie hanno anche subito pesanti perdite dalle emissioni del resto del mondo, sottolineando la natura profondamente interconnessa del sistema climatico.

Ripagare, ripulire o adattarsi

Lo studio esplora anche cosa significherebbe “saldare” questo conto climatico. I trasferimenti finanziari diretti sono un’opzione per compensare le comunità per i danni già subiti. Un’altra idea è usare tecnologie di rimozione del carbonio per estrarre dall’aria le emissioni passate. Ma più la società attende per rimuovere una tonnellata di carbonio, meno danno futuro si può evitare, perché il riscaldamento ha già rallentato la crescita economica e creato un divario duraturo. Anche una rimozione aggressiva decenni dopo cancella solo una parte del danno. Gli autori concludono che il loro quadro può aiutare a quantificare chi ha contribuito a cosa nei danni climatici, ma non può da solo stabilire chi dovrebbe pagare. Quelle decisioni dipendono in ultima istanza da scelte morali e legali. Ciò che i numeri rendono chiaro è che i costi dell’inquinamento da carbonio sono enormi, in corso e sproporzionatamente sopportati da chi è meno responsabile, sollevando questioni urgenti di equità e responsabilità in un mondo che si riscalda.

Citazione: Burke, M., Zahid, M., Diffenbaugh, N.S. et al. Quantifying climate loss and damage consistent with a social cost of carbon. Nature 651, 959–966 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10272-6

Parole chiave: danni climatici, costo sociale del carbonio, perdite e danni, responsabilità carbonica, giustizia climatica