I cani erano ampiamente distribuiti nell’Eurasia occidentale durante il Paleolitico

Da quanto tempo i cani camminano accanto a noi?

Chiunque abbia mai guardato negli occhi un cane e si sia chiesto “Fino a quando risale questa amicizia?” troverà questo studio avvincente. Per anni gli scienziati hanno discusso su quando e dove i lupi siano diventati i primi cani e con quale rapidità si siano diffusi insieme agli esseri umani per il pianeta. Questo articolo analizza ossa antiche provenienti da grotte in tutta Europa e nel Vicino Oriente, leggendo il DNA che contengono per dimostrare che i cani erano già compagni diffusi dei cacciatori nell’Eurasia occidentale più di 14.000 anni fa — molto prima e in modo più connesso di quanto le prove genetiche più chiare avessero mostrato in precedenza.

Ossa antiche, storie nascoste

I ricercatori si sono concentrati su resti di canidi — cani e lupi — provenienti da siti archeologici chiave nell’attuale Türkiye, Regno Unito, Serbia, Italia e Iran. Studi precedenti avevano suggerito la presenza di animali simili a cani in alcuni di questi luoghi basandosi sulla forma delle ossa e sulle pratiche funerarie, ma ciò può trarre in inganno, perché i primi cani e i lupi sono molto simili nell’aspetto. In questo lavoro il team ha estratto sia il DNA nucleare (il principale progetto genetico) sia il DNA mitocondriale (una più piccola “batteria” genetica trasmessa dalla linea materna) da queste ossa antiche. Hanno combinato questi dati con una datazione al radiocarbonio precisa e con analisi chimiche del collagene osseo per ricostruire quando vissero questi animali, come erano imparentati e persino cosa mangiavano.

I cani si diffondono, mentre le persone restano distinte

I genomi hanno rivelato che diversi canidi del Tardo Periodo Glaciale provenienti da Pınarbaşı nella Turchia centrale e da Gough’s Cave in Gran Bretagna erano veri cani, non lupi. Questi cani, datati a circa 15.800 e 14.300 anni fa, sono risultati sorprendentemente simili geneticamente tra loro, nonostante vivessero a migliaia di chilometri di distanza e fossero associati a culture umane differenti. Quando il team ha collocato questi e altri presunti cani antichi in un albero filogenetico costruito sul DNA mitocondriale, sono caduti in un ramo esclusivamente canino accanto a campioni provenienti da Germania, Svizzera e Italia. Nel complesso, questo schema mostra che una popolazione relativamente omogenea di cani era già diffusa nell’Eurasia occidentale durante il Tardo Paleolitico Superiore, spostandosi tra gruppi umani che a loro volta rimasero geneticamente e culturalmente distinti.

Vite condivise e pasti in comune

Il rapporto tra persone e cani in questo periodo non era solo pratico, ma anche sociale e simbolico. A Gough’s Cave, i resti di cani mostrano gli stessi trattamenti post-mortem insoliti riscontrati nelle ossa umane, incluse perforazioni e modifiche intenzionali tipiche di pratiche rituali dell’epoca. A Pınarbaşı, cani neonati e giovani furono sepolti nelle stesse aree delle sepolture umane. Per capire se i cani condividevano anche il cibo con le persone, il team ha misurato dettagliati segnali isotopici di carbonio e azoto negli amminoacidi ossei. A Gough’s Cave, esseri umani, cani e persino un lupo locale occupavano posizioni simili nella rete trofica, implicando diete miste e comparabili. A Pınarbaşı, i cuccioli di cane (e per estensione le loro madri) mostrano tracce di una componente acquatica nella dieta, coerente con il fatto che gli umani li rifornissero di pesce d’acqua dolce.

Viaggi genetici e eredità durature

Confrontando genomi di cani antichi dall’Europa e dalla Siberia, gli autori mostrano che questi cani paleolitici appartenevano al ramo “occidentale” dell’ascendenza canina, che si era già separato da un ramo “orientale” almeno 15.800 anni fa. Più tardi, durante il Mesolitico, cani associati a gruppi di cacciatori-raccoglitori orientali portarono una significativa componente di ascendenza orientale in Europa, dove si mescolò con il più antico ceppo occidentale. Allo stesso tempo, alcuni cani nel Vicino Oriente si incrociarono in misura limitata con lupi locali, ma tale contributo di lupo nei genomi dei cani rimase nel complesso sorprendentemente raro. Utilizzando modelli di ascendenza, lo studio trova che sia le componenti orientali sia quelle occidentali erano saldamente stabilite nei cani europei intorno a 10.900 anni fa e sono perdurate attraverso il Neolitico, l’Età del Bronzo, l’Età del Ferro, il Medioevo e fino alle razze moderne.

Cosa significa questo per il nostro legame con i cani

Per il lettore generale, il messaggio chiave è che la collaborazione tra esseri umani e cani è al tempo stesso antica e dinamica. Entro la fine dell’Era Glaciale, una popolazione di cani — già geneticamente distinta dai lupi — si era diffusa su un’ampia fascia d’Europa e Anatolia, spostandosi tra gruppi di cacciatori che non sempre si mescolavano tra loro. Quei primi cani vivevano, mangiavano e venivano sepolti accanto alle persone, e le loro impronte genetiche risuonano ancora negli animali domestici di oggi. Lo studio mostra che il nostro rapporto con i cani non è un’invenzione recente di pastori o agricoltori, ma un’alleanza a lungo termine iniziata tra i cacciatori dell’Era Glaciale che ha plasmato entrambe le specie da allora in poi.

Citazione: Marsh, W.A., Scarsbrook, L., Yüncü, E. et al. Dogs were widely distributed across western Eurasia during the Palaeolithic. Nature 651, 995–1003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x

Parole chiave: addomesticamento del cane, DNA antico, cacciatori-raccoglitori, lupi, Paleolitico europeo