Trasmissione del MPXV dallo scoiattolo cordato dal piede infuocato al mangabé fuligginoso

Perché questo mistero della fauna selvatica riguarda anche te

Il mpox, un tempo considerato una malattia tropicale rara, è recentemente riemerso in tutto il mondo, sollevando domande urgenti su dove il virus si nasconda in natura e su come raggiunga per la prima volta le persone. Questo studio segue un’epidemia reale in scimmie selvatiche in una foresta dell’Africa occidentale e rintraccia il virus fino a un sospetto inaspettato: uno scoiattolo comune che viene anche cacciato e mangiato dalle comunità locali. Capire questa catena dalla foresta al villaggio aiuta a spiegare come possano nascere nuove epidemie — e come potrebbero essere fermate alla fonte.

Una malattia improvvisa in un gruppo di scimmie della foresta

All’inizio del 2023, i ricercatori che lavoravano nel Parco Nazionale di Taï in Costa d’Avorio notarono qualcosa di allarmante in un gruppo ben studiato di mangabé fuligginosi, una specie di scimmia che vive al suolo. I piccoli svilupparono macchie rosse che si trasformarono rapidamente in vesciche piene di pus, divennero deboli e smettono di nutrirsi, e diversi morirono nel giro di pochi giorni. In circa tre mesi, un terzo del gruppo di 80 individui presentò lesioni cutanee visibili e quattro cuccioli morirono. Poiché questi sintomi ricordavano il mpox, i veterinari eseguirono esami accurati sui cuccioli morti e testarono campioni di tessuto. Trovarono DNA del virus mpox in tutto il corpo, confermando che l’epidemia in questo gruppo di scimmie selvatiche era causata dalla stessa famiglia di virus che preoccupa le autorità sanitarie umane.

Indizi nascosti nelle feci e nel DNA

Il team si mise quindi a ricostruire come il virus fosse entrato nel gruppo e si fosse diffuso silenziosamente prima della prima eruzione cutanea visibile. Per anni avevano raccolto campioni fecali dei mangabé nell’ambito di un programma di monitoraggio sanitario a lungo termine. Testando 444 campioni presi prima, durante e dopo l’epidemia, dimostrarono che il DNA virale apparve nelle feci del gruppo settimane prima che qualcuno mostrasse segni di malattia e scomparve una volta che la malattia visibile si attenuò. Molti adulti, incluse le madri dei piccoli malati, eliminarono tracce virali senza mai mostrare sintomi evidenti, suggerendo che il mpox può circolare silenziosamente nelle scimmie selvatiche e solo talvolta causare malattia grave.

Seguendo la pista fino a uno scoiattolo

Per trovare la fonte originale, i ricercatori ampliarono la ricerca oltre le scimmie. In diversi anni avevano catturato o esaminato quasi 700 piccoli mammiferi — per lo più roditori e toporagni — dentro e intorno al parco. Solo un animale risultò fortemente positivo per il mpox: uno scoiattolo cordato dal piede infuocato trovato morto a circa tre chilometri dal territorio dei mangabé dodici settimane prima dell’epidemia nelle scimmie. Ogni organo di questo scoiattolo conteneva grandi quantità di virus, e il team riuscì a coltivare virus vivo dai suoi tessuti in laboratorio. Quando lessero il codice genetico del virus dallo scoiattolo e da quello delle scimmie, le sequenze erano quasi identiche, differendo soltanto in alcune piccole regioni ripetute. Questa corrispondenza quasi perfetta suggerì fortemente un collegamento recente tra il virus dello scoiattolo e l’epidemia nelle scimmie.

Prove dai pasti e dalle mappe

Tuttavia, una corrispondenza genetica da sola non poteva dimostrare come il virus avesse attraversato le specie. I mangabé fuligginosi sono noti per cacciare piccoli animali, così gli scienziati si rivolsero a due fonti di prova insolite: video d’archivio e le stesse feci delle scimmie. Un video del 2014 mostrava un mangabé dello stesso gruppo che mangiava chiaramente uno scoiattolo cordato dal piede infuocato identificabile. Usando un metodo di “barcode” del DNA su campioni fecali raccolti prima dell’epidemia, il team rilevò DNA di scoiattolo cordato in due campioni, dimostrando che membri del gruppo avevano recentemente mangiato proprio quella specie. È notevole che uno di questi campioni provenisse dal primo individuo poi collegato all’epidemia — e lo stesso campione conteneva anche DNA del virus mpox. In altre parole, i ricercatori sembrano aver colto un evento di trasmissione tra specie in flagrante: un mangabé mangiò uno scoiattolo infetto e iniziò a eliminare il virus poco dopo.

Dalla provvista forestale al rischio umano

La storia non termina con scimmie e scoiattoli. Nei villaggi che circondano il parco, sia i primati sia i roditori vengono cacciati, commercializzati e consumati come carne selvatica, talvolta da bambini che usano trappole semplici. Gli scoiattoli cordati dal piede infuocato, che prosperano non solo nelle foreste intatte ma anche nelle piantagioni e nella vegetazione secondaria vicino agli insediamenti umani, compaiono nei mercati locali insieme a roditori più grandi. Gli autori dello studio sostengono che questi scoiattoli siano probabilmente ospiti naturali a lungo termine del mpox nella regione e che il loro contatto ravvicinato sia sia con le scimmie selvatiche sia con gli umani crei molteplici ponti perché il virus possa attraversare le specie. Chiedono un monitoraggio migliorato delle popolazioni di scoiattoli, il continuo tracciamento della diversità genetica del mpox negli esseri umani e nella fauna selvatica, e programmi comunitari che riducano i contatti a rischio con animali potenzialmente infetti senza ignorare la realtà della dipendenza dalla carne selvatica. In termini pratici, il lavoro mostra come un piccolo scoiattolo di foresta possa collegare un serbatoio virale nascosto, primati in pericolo e villaggi umani — e come spezzare quella catena potrebbe aiutare a prevenire future epidemie di mpox.

Citazione: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Parole chiave: mpox, spillover zoonotico, scoiattoli, carne selvatica, primati selvatici