Arte rupestre vecchia di almeno 67.800 anni a Sulawesi

Mani che emergono dal profondo passato

Su un’isola calcarea dell’Indonesia, deboli impronte di mani rosse su una parete di grotta si sono rivelate tra le opere d’arte più antiche mai trovate sulla Terra. Dimostrando che le persone dipingevano almeno 67.800 anni fa a Sulawesi, questo studio non riscrive soltanto la storia dell’arte; affina anche la nostra comprensione di come la nostra specie abbia affrontato per la prima volta il mare per raggiungere l’Australia e la Nuova Guinea.

Grotte insulari e artisti antichi

La ricerca si concentra sull’arte rupestre in grotte e ripari rocciosi nel Sulawesi sud-orientale, una regione aspra dell’Indonesia che si trova fra l’Asia continentale e l’antico continente di Sahul (la massa terrestre combinata di Australia e Nuova Guinea durante l’era glaciale). Fino a poco tempo fa, le migliori pitture rupestri antiche note in questa regione provenivano da un’altra parte di Sulawesi e dal Borneo, risalendo a poco oltre 50.000 anni fa. Il nuovo lavoro estende questo quadro in modo drammatico. Esaminando 44 siti di grotta, il team ha documentato stencil di mani, figure umane e animali e semplici forme geometriche dipinte sulle pareti. Gli stencil di mani si ottengono quando un artista appoggia la mano sulla roccia e soffia o sputa il pigmento attorno, lasciando un’immagine negativa evanescente.

Leggere il tempo nella pietra

Datare queste pitture è notoriamente difficile, perché non è facile testare direttamente il pigmento senza distruggerlo. I ricercatori hanno invece sfruttato sottili strati di calcite—croste minerali naturali—che si erano formati lentamente sopra l’arte. Usando una tecnica laser basata sulla serie dell’uranio, hanno misurato quanto uranio nella calcite si era trasformato in torio. Poiché questo decadimento avviene a una velocità nota, il rapporto funge da orologio, rivelando quando lo strato minerale si è formato. Qualsiasi pittura sotto quella crosta deve essere almeno vecchia quanto la crosta stessa, fornendo un’età minima solida.

La più antica arte rupestre nota della nostra specie

La star dello studio è uno stencil di mano rossa fortemente eroso nella grotta Liang Metanduno sull’isola di Muna, nel Sulawesi sud-orientale. Sopravvive solo una parte della mano, ma una crescita di calcite che la ricopriva ha fornito un’età minima di circa 67.800 anni. Uno stencil vicino sullo stesso pannello registra almeno due episodi pittorici separati a decine di migliaia di anni di distanza, uno più antico di 60.000 anni e un altro intorno a 20.000 anni. Queste età superano il precedente record per l’arte rupestre a Sulawesi di oltre 16.000 anni e sorpassano un controverso stencil di mano di 66.700 anni in Spagna che alcuni ricercatori attribuiscono ai Neanderthal. Gli esempi di Sulawesi appartengono quasi certamente alla nostra specie, Homo sapiens, in parte perché uno stencil mostra dita volutamente assottigliate, suggerendo un livello di sperimentazione giocosa o simbolica che ritroviamo nell’arte umana successiva.

Tracciare i primi viaggi marittimi

I risultati delle datazioni contengono anche un messaggio più ampio sulla migrazione umana. Ritrovamenti archeologici nell’Australia settentrionale mostrano che gli esseri umani avevano raggiunto Sahul intorno a 65.000 anni fa. Per arrivarci dall’Asia dovettero attraversare una catena di isole nota come Wallacea, compiendo ripetuti viaggi marittimi che erano pianificati più che accidentali. I modelli della geografia e del clima dell’era glaciale suggerivano da tempo una “rotta settentrionale” dal Borneo attraverso Sulawesi verso la Nuova Guinea, e un percorso più meridionale via Giava e Timor. Fino ad ora, però, esisteva un inspiegabile vuoto archeologico tra i siti antichi di Sumatra e l’Australia. I recentemente datati stencil di mani del Sulawesi sud-orientale colmano parte di quel vuoto e forniscono la più antica prova diretta di umani moderni presenti a Wallacea lungo la rotta settentrionale.

Un’eredità creativa portata attraverso il mare

Per i non specialisti, la conclusione chiave è semplice: quando i nostri antenati ebbero il coraggio di navigare acque aperte verso l’Australia, erano già artisti esperti. Gli stencil di mani di Sulawesi mostrano che le persone portavano con sé una ricca cultura simbolica mentre si spostavano, decorando le pareti delle grotte mentre percorrevano coste e isole sconosciute. Lungi dall’essere un improvviso “esplosione creativa” nell’Europa dell’era glaciale, le radici dell’arte e dell’immaginazione umana affondano più indietro nel tempo e si estendono molto più lontano, lasciando tracce discrete di mani rosse sulle pareti di grotte tropicali.

Citazione: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Parole chiave: arte rupestre, migrazione umana, Sulawesi, era glaciale, stencil di mani