Valutazione globale spazialmente esplicita delle emissioni di gas serra dai terreni agricoli intorno al 2020

Perché i campi coltivati contano per il clima

Ogni pasto che consumi porta con sé un'impronta climatica nascosta. Oltre a camion, fabbriche e supermercati, sono proprio i campi dove crescono le colture a rilasciare potenti gas serra nell'atmosfera. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: da dove provengono esattamente queste emissioni e quanto contribuiscono le diverse colture? Con la costruzione delle mappe globali più dettagliate finora delle emissioni di gas serra dai terreni agricoli intorno al 2020, gli autori mostrano quali sistemi agricoli sono i maggiori responsabili, quali colture sono più efficienti nella produzione di cibo e dove l'azione climatica può ridurre l'inquinamento senza mettere a rischio l'approvvigionamento alimentare.

Uno scatto globale dell'inquinamento agricolo

I ricercatori hanno messo insieme un vasto insieme di dati su come le colture vengono coltivate nel mondo: dove si usano fertilizzanti, dove si sparge letame animale, come vengono gestiti i residui delle colture, come sono allagate le risaie e dove le zone umide ricche di torba sono state prosciugate per l'agricoltura. Hanno combinato queste informazioni con un dettaglio spaziale molto fine—circa 10 chilometri per 10 chilometri—coprendo 46 tipi di colture. Usando metodi standard di rendicontazione climatica, hanno convertito tutte le emissioni in un'unità comune in modo che gas come anidride carbonica, metano e ossido di azoto possano essere confrontati e sommati. Questo approccio ha permesso loro di calcolare non solo le emissioni totali, ma anche le emissioni per ettaro di terreno e per caloria di cibo prodotto.

Da dove provengono le maggiori emissioni agricole

Il quadro globale è impressionante. Nel 2020 i terreni agricoli hanno emesso circa 2,5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica equivalente—circa una tonnellata ogni 25 della contaminazione climatica causata dall'uomo a livello mondiale. Una manciata di fonti domina questo totale. Le torbiere prosciugate, dove i suoli ricchi di carbonio sono stati asciugati per colture come la palma da olio, hanno prodotto circa il 35% delle emissioni agricole. Le risaie allagate, che generano metano mentre i microrganismi degradano la materia organica in assenza di ossigeno, hanno contribuito per un altro 35%. I fertilizzanti azotati sintetici, largamente usati per aumentare le rese di cereali come mais e grano, hanno aggiunto circa il 23%. Quattro colture—riso, mais, palma da olio e grano—sono state responsabili di due terzi di tutte le emissioni dai terreni agricoli, nonostante molte altre colture siano diffuse nel mondo.

Punti caldi e compromessi tra regioni e colture

Le emissioni non sono distribuite in modo uniforme. In media, ogni ettaro di terreno agricolo ha rilasciato circa due tonnellate di gas serra nel 2020, ma le regioni a coltivazione intensiva in Asia ed Europa hanno emesso molto di più per ettaro, mentre parti dell'Africa e del Sud America hanno emesso molto meno. Tuttavia, le regioni ad alte emissioni hanno anche prodotto molte più calorie per unità di superficie, rendendole fondamentali per nutrire grandi popolazioni. Le risaie in Asia, per esempio, forniscono circa il 30% delle calorie della regione ma generano il 43% delle emissioni globali dai terreni agricoli. Le piantagioni di palma da olio occupano solo una piccola frazione della superficie agricola ma si classificano fra le più inquinanti per ettaro perché spesso sono impiantate su torbiere prosciugate. Al contrario, colture come la soia e molte radici e tuberi possono fornire quantità significative di cibo con emissioni per ettaro relativamente contenute.

Come è cambiata l'agricoltura in due decenni

Guardando indietro intorno all'anno 2000, lo studio rileva che i raccolti, l'uso di fertilizzanti e il ritorno dei residui al suolo sono tutti aumentati nettamente. La produzione totale di colture è cresciuta di circa la metà, mentre l'azoto dei fertilizzanti e i residui colturali lasciati o bruciati nei campi sono aumentati di più di un terzo. L'area a riso è aumentata moderatamente, ma dati migliori e modelli più realistici rivelano che il metano proveniente dal riso è più alto rispetto alle stime precedenti, soprattutto in Asia. Le emissioni dalle torbiere prosciugate sono anch'esse aumentate man mano che più zone umide sono state convertite in terreni coltivati. Nel complesso, queste tendenze mostrano che, mentre l'agricoltura si è intensificata per nutrire più persone, il suo impatto climatico è cresciuto, anche quando le rese sono migliorate.

Strade per cibo più pulito senza tavole vuote

Gli autori sottolineano che le stesse regioni e colture che nutrono il mondo in modo efficiente sono spesso quelle con le emissioni più elevate. Ciò significa che riduzioni generiche e indiscriminate potrebbero danneggiare la sicurezza alimentare. Al contrario, le nuove mappe indicano soluzioni mirate: reidratare le torbiere prosciugate per mantenere il carbonio nel suolo; modificare la gestione dell'acqua nelle risaie e la gestione della paglia per ridurre il metano; e migliorare le pratiche di fertilizzazione affinché le colture utilizzino più azoto e se ne perda meno come ossido di azoto. I dati dettagliati e specifici per località dello studio offrono a ricercatori e decisori politici un quadro comune e trasparente per individuare i punti caldi e valutare i compromessi tra clima e cibo. In termini semplici, propone una roadmap per produrre abbastanza cibo limitando al contempo il riscaldamento del pianeta.

Citazione: Cao, P., Bilotto, F., Gonzalez Fischer, C. et al. Spatially explicit global assessment of cropland greenhouse gas emissions circa 2020. Nat. Clim. Chang. 16, 354–363 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02558-4

Parole chiave: emissioni agricole, risaie, torbiere, uso di fertilizzanti, agricoltura climatico-compatibile