Cartografare i rischi di tipping delle bacinE di ghiaccio antartiche con il riscaldamento globale

Perché questa storia di ghiaccio conta anche per te

Il destino del ghiaccio antartico può sembrare lontano, ma è strettamente collegato al futuro di tutte le città costiere, delle spiagge e delle zone umide del pianeta. Questo studio pone una domanda semplice ma profonda: con il riscaldamento del pianeta, la lastra di ghiaccio antartica si scioglie lentamente come un cubetto di ghiaccio su un tavolo o alcune sue parti possono cedere all’improvviso, determinando metri di innalzamento permanente del livello del mare? Mappando dove e quando diverse regioni dell’Antartide sono probabili a superare soglie critiche, gli autori offrono un quadro più chiaro dei rischi costieri futuri che interesseranno milioni di persone nei secoli a venire.

Un gigante fatto di molte parti in movimento

L’Antartide contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello del mare globale di quasi 60 metri. Tuttavia questo gigante non è un blocco unico; è diviso in 18 bacini di drenaggio principali, ognuno dei quali convoglia il ghiaccio verso il mare lungo percorsi propri. Lavori precedenti spesso trattavano l’Antartide come un unico “elemento di tipping” che potrebbe collassare bruscamente una volta superata una certa soglia di temperatura globale. Questo articolo mostra una realtà più sfumata: i diversi bacini rispondono in modo diverso al riscaldamento, e molti di essi possono andare in tipping indipendentemente. Alcuni perdono ghiaccio in modo lento e quasi lineare con l’aumento delle temperature. Altri possono restare relativamente stabili per un periodo e poi, una volta superata una soglia, subire ritiri ampi e sostanzialmente irreversibili.

Esplorare il ghiaccio con una macchina del tempo climatica

Per esplorare questi futuri, i ricercatori hanno usato un modello computerizzato sofisticato del flusso del ghiaccio e della sua interazione con l’oceano e il substrato roccioso. Sono partiti da una configurazione antartica pre-industriale e hanno aumentato gradualmente la temperatura globale in piccoli incrementi, abbastanza lenti da permettere alla lastra simulata di aggiustarsi quasi completamente a ogni livello. A ogni grado intero di riscaldamento hanno lasciato il modello in funzione per decine di migliaia di anni finché il volume di ghiaccio in ogni bacino non ha smesso di cambiare. Questo approccio di equilibrio non predice il livello del mare in anni di calendario specifici; piuttosto, rivela gli impegni a lungo termine che assumiamo stabilizzando il clima a diversi livelli di temperatura e mette in luce dove emergono cambiamenti bruschi, o dinamiche di tipping.

Scioglimento lento in certi luoghi, perdita improvvisa in altri

Le simulazioni rivelano due schemi comportamentali generali. In diverse regioni, come in parti della Penisola Antartica, il volume di ghiaccio diminuisce gradualmente con il riscaldamento planetario: più calore produce semplicemente più perdita, passo dopo passo. Al contrario, numerosi bacini chiave mostrano dinamiche di tipping. Qui il riscaldamento provoca cambiamenti modesti fino a un certo punto, ma una volta superata una banda di temperatura critica, ampie porzioni di ghiaccio si ritirano rapidamente (su scale temporali geologiche), con poco ulteriore riscaldamento necessario per una perdita quasi completa. Questi balzi sono guidati da processi autoreinforzanti come l’instabilità delle lastre di ghiaccio marine, dove il ritiro del ghiaccio che poggia su pendenze del letto che si approfondiscono porta a un flusso più veloce del ghiaccio e a un ulteriore ritiro.

Zone di pericolo precoci e impegni a lungo termine

I bacini più vulnerabili risultano essere nell’Antartide occidentale. Il settore Thwaites e Pine Island, l’area di Ronne e il bacino Ross Ovest (coste di Siple) mostrano tutti soglie critiche a o addirittura al di sotto di 1 grado Celsius di riscaldamento globale rispetto ai livelli pre-industriali—temperature che la Terra ha già superato. Superare queste soglie potrebbe infine impegnare il mondo a perdere una grande quota del ghiaccio marino-based dell’Antartide occidentale, equivalente a circa 2 metri di innalzamento del livello del mare, anche se la risposta completa si svolgerebbe su secoli o millenni. Nell’Antartide orientale, molti bacini appaiono più resistenti, con comportamenti di tipping importanti che emergono sopra circa 6 gradi di riscaldamento globale. Tuttavia, alcune regioni rilevanti come Cook–Ninnis–Mertz e Totten–Moscow mostrano soglie significative tra circa 2 e 5 gradi, rappresentando diversi metri aggiuntivi di potenziale contributo all’innalzamento del mare.

Riconsiderare il rischio in un mondo che si riscalda

Per tradurre questi risultati in un senso del rischio, gli autori combinano tre ingredienti: la temperatura alla quale si verifica la perdita più consistente di ciascun bacino, la quantità di innalzamento del livello del mare a lungo termine che tale perdita implica e il totale del ghiaccio attualmente immagazzinato lì. Questo rivela un gruppo di bacini particolarmente preoccupanti, tra cui Totten–Moscow, Filchner, Ross Est, Thwaites–Pine Island, Ross Ovest e Cook–Ninnis–Mertz. Fondamentalmente, lo studio sottolinea che il livello del mare può aumentare in modo sostanziale anche prima che qualsiasi singola soglia venga superata, e che i loro risultati sono una mappa di stabilità, non una previsione precisa. Alcuni processi, come il collasso drammatico di alte scogliere di ghiaccio, non sono ancora inclusi, anche se i test suggeriscono che i modelli generali sono robusti.

Cosa significa questo per il nostro futuro costiero

In termini chiari, gli autori concludono che l’Antartide non è un unico interruttore in attesa di essere azionato, ma una rete di “bacini di ghiaccio” interagenti, molti con i propri punti di non ritorno. Mantenere il riscaldamento globale vicino ai livelli odierni riduce notevolmente la probabilità di sbloccare i bacini più pericolosi dell’Antartide orientale, ma parti dell’Antartide occidentale potrebbero essere già destinate a un ritiro a lungo termine. Le scelte sulle emissioni di gas serra nei prossimi decenni giocheranno quindi un ruolo decisivo in quanti di questi sistemi di tipping verranno attivati — e in quanto più alti risulteranno i mari futuri in tutto il mondo.

Citazione: Winkelmann, R., Garbe, J., Donges, J.F. et al. Mapping tipping risks from Antarctic ice basins under global warming. Nat. Clim. Chang. 16, 341–349 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02554-0

Parole chiave: lastra di ghiaccio antartica, punti di non ritorno climatici, innalzamento del livello del mare, Antartide occidentale, soglie di riscaldamento globale