Discrepanze negli inventari nazionali rivelano un ampio divario di emissioni nel settore delle acque reflue

Perché l'acqua sporca conta per il clima

La maggior parte delle persone pensa al cambiamento climatico in termini di ciminiere e scarichi automobilistici, ma anche l’acqua che scompare nei lavandini e nei WC contribuisce silenziosamente al riscaldamento del pianeta. Questo studio mostra che i gas serra provenienti dai sistemi di gestione delle acque reflue in tutto il mondo sono gravemente sottostimati nei report nazionali ufficiali, lasciando un ampio e in gran parte nascosto divario nel quadro delle emissioni globali.

Gas nascosti dalle acque reflue di ogni giorno

Il trattamento delle acque reflue è energivoro e produce potenti gas serra come il metano e l’ossido di azoto. Complessivamente, questi gas provenienti da WC, scarichi e fognature rappresentano una stima del 5–6,5% dell’inquinamento climatico globale non‑CO2. Il metano accelera la formazione di ozono dannoso al suolo, mentre l’ossido di azoto peggiora anche la qualità delle acque. Man mano che il mondo riduce lentamente l’anidride carbonica da centrali elettriche e auto, questi altri gas avranno un peso maggiore, perciò tracciarli con precisione diventa cruciale per una pianificazione climatica onesta.

Un mosaico di rendicontazioni incomplete

I paesi segnalano le loro emissioni alle Nazioni Unite tramite i Rapporti di Inventario Nazionale, seguendo le indicazioni dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). Gli autori hanno esaminato i rapporti di 38 nazioni che insieme rappresentano una grande quota dell’inquinamento derivante dalle acque reflue globali. Hanno riscontrato un mosaico sorprendente: alcuni paesi usano i metodi aggiornati del 2019 dell’IPCC, altri si affidano alle regole più vecchie del 2006, e molti omettono intere parti del sistema di gestione delle acque reflue. Per il metano, i report nazionali in genere conteggiano fosse settiche e grandi impianti di trattamento, ma spesso escludono latrine e scarichi non trattati. Per l’ossido di azoto, l’attenzione è concentrata soprattutto sull’acqua trattata in uscita, mentre le emissioni da fosse settiche e servizi igienici di base sono quasi sempre ignorate.

Dove i numeri sbagliano

I problemi non riguardano solo ciò che viene tralasciato, ma anche il modo in cui ciò che è incluso viene stimato. Molti paesi si basano su “fattori di emissione” generici derivati da un piccolo insieme di misure, nonostante studi mostrino che le emissioni reali possono variare di ordini di grandezza a seconda del clima, della tecnologia e del funzionamento quotidiano. Alcune nazioni, come Svizzera e Giappone, hanno condotto campagne sul campo estensive e hanno sviluppato propri fattori più realistici che distinguono tra tipi di impianti di trattamento e gestione dei fanghi. Altre continuano ad assumere, secondo indicazioni più vecchie, che impianti aerobici ben gestiti non rilascino affatto metano — un’affermazione oggi nota per essere falsa. Di conseguenza, due paesi con sistemi di trattamento simili possono dichiarare impronte climatiche molto diverse semplicemente perché hanno scelto metodi differenti.

La dimensione della fetta mancante

Per stimare quanto sfugge al conteggio, i ricercatori hanno ricalcolato le emissioni usando le più recenti evidenze scientifiche per ciascuna delle principali vie: latrine, fosse settiche, impianti di trattamento centralizzati, scarico di acque trattate e rilasci di acque reflue non trattate. Per le 38 nazioni analizzate, hanno trovato che i report ufficiali sottostimano le emissioni dalle acque reflue di 52–73 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno — circa un quarto in più rispetto a quanto dichiarato attualmente. La maggior parte di questo divario deriva dall’ossido di azoto e dai paesi emergenti e in via di sviluppo, dove servizi igienici semplici, fosse settiche e scarichi non trattati sono più comuni e meno spesso riportati. Scalando il risultato a livello globale, la sottostima potrebbe raggiungere approssimativamente 94–150 milioni di tonnellate all’anno, sebbene i valori esatti restino incerti a causa dei dati limitati.

Come colmare i punti ciechi

Lo studio mette inoltre in luce esempi di buone pratiche. La Svizzera ora include tutte le principali vie delle acque reflue, sebbene i servizi igienici in loco servano solo una piccola quota della popolazione; sorprendentemente, questi sistemi trascurati rappresentano comunque circa il 7% dell’impatto climatico delle sue acque reflue. Il Giappone ha investito in misure dettagliate e suddivide gli impianti di trattamento in categorie con profili emissivi differenti, portando a numeri nazionali più realistici. Gli autori sostengono che le future linee guida dell’IPCC dovrebbero muoversi in questa direzione aggiornando i fattori di emissione predefiniti, fornendo istruzioni più chiare per elementi trascurati come il trattamento dei fanghi e le perdite, e incoraggiando i paesi a condividere dati misurati tramite banche dati comuni.

Cosa significa questo per l’azione climatica

Per un lettore non specialista, il messaggio chiave è che i nostri registri climatici attuali perdono una porzione significativa dell’inquinamento dovuto alle acque reflue. Questo non significa che le acque reflue competano improvvisamente con le centrali elettriche, ma significa che i governi stanno pianificando strategie climatiche usando numeri che sono del 20–30% troppo bassi per questo settore. Contando pienamente le emissioni da WC, fognature e impianti di trattamento — e armonizzando il modo in cui i paesi effettuano questi conteggi — il mondo può fissare obiettivi climatici più realistici, individuare soluzioni a basso costo come una migliore gestione di fosse settiche e fanghi, e fare progressi verso sistemi veramente a emissioni nette zero per l’acqua che usiamo ogni giorno.

Citazione: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Parole chiave: emissioni dalle acque reflue, metano, ossido di azoto, contabilità dei gas serra, linee guida IPCC