Desalinizzazione e Medio Oriente: ricerche, pratiche, implicazioni e prospettive

Perché trasformare l’acqua di mare in acqua potabile conta

Per le persone che vivono nel Medio Oriente, l’acqua corrente al rubinetto sempre più spesso ha iniziato la sua vita nel mare. Questa regione ha alcuni dei climi più aridi della Terra, città in rapida crescita e fiumi e laghi limitati. L’articolo spiega come il Medio Oriente sia diventato il più grande utilizzatore e sviluppatore al mondo di tecnologie di desalinizzazione — processi che rimuovono il sale dall’acqua di mare — e cosa ciò significhi per la sicurezza idrica, l’ambiente e l’innovazione futura.

Una regione secca che si affida al mare

Il Medio Oriente ospita circa il 6% della popolazione mondiale ma non più del 2% delle sue risorse idriche rinnovabili. Molti paesi consumano già più dell’80% dell’acqua naturalmente rinnovata ogni anno. Il cambiamento climatico sta rendendo le siccità più lunghe e le precipitazioni più irregolari, mentre popolazioni ed economie in crescita spingono la domanda sempre più in alto. Lo studio mostra che il Medio Oriente oggi gestisce quasi il 42% della capacità di desalinizzazione operativa del pianeta e produce più della metà del flusso di rifiuti salini mondiale, o salamoia. I paesi considerano la desalinizzazione un pilastro della sicurezza nazionale, usandola per mantenere i rubinetti aperti nelle grandi città costiere e nei poli industriali anche quando la natura non basta.

Dai primi esperimenti alle mega‑centrali

La desalinizzazione nella regione è iniziata oltre un secolo fa con semplici distillatori in Arabia Saudita. Dopo gli anni ’50, i paesi hanno costruito impianti termici sempre più grandi, che fanno bollire l’acqua di mare e condensano il vapore. Questi sistemi sono robusti ma energivori. Col tempo ha iniziato a dominare un metodo più efficiente — l’osmosi inversa, che spinge l’acqua attraverso membrana fini per separare il sale. Oggi gli impianti a membrana forniscono la maggior parte della nuova capacità della regione, spesso in strutture immense che possono ciascuna fornire un milione di metri cubi di acqua al giorno. I costi sono diminuiti nettamente: nell’ultimo decennio il prezzo medio dell’acqua desalinizzata nel Medio Oriente è sceso a circa 0,59 dollari USA per metro cubo, leggermente sotto la media globale, grazie a membrane migliori, progettazione degli impianti più intelligente ed economie di scala.

Costi in aumento, rischi e questioni ambientali

Mantenere questa via vitale è costoso. Tra il 2006 e il 2024 i paesi mediorientali hanno speso oltre 50 miliardi di dollari USA per costruire impianti di desalinizzazione e una cifra simile per gestirli, e prevedono di spenderne altre decine di miliardi entro il 2028. La maggior parte dell’acqua va ai sistemi idrici urbani e all’industria, mentre solo una quota minore è destinata all’agricoltura o al turismo. Accanto ai benefici ci sono svantaggi. La desalinizzazione consuma molta energia, lega le forniture idriche ai prezzi dei combustibili e alle reti elettriche e produce salamoia concentrata che deve essere smaltita in modo sicuro. Nel Golfo e nel Mar Rosso — caldi, salati e solo debolmente connessi con l’oceano aperto — lo scarico può creare “punti caldi” locali di elevata salinità e temperatura che stressano la vita marina. Eventi rari come massicce fioriture algali possono intasare le prese d’acqua degli impianti, costringendoli a chiudere temporaneamente.

Cosa succede ai residui salati?

La maggior parte degli impianti nella regione ancora immette la salamoia in mare, talvolta miscelandola con acqua di raffreddamento o acque reflue trattate per diluirla. A terra, alcuni impianti più piccoli e interni si affidano a bacini di evaporazione, che richiedono ampie superfici e una accurata impermeabilizzazione per evitare danni al suolo. Ricercatori e aziende stanno ora esplorando una visione diversa: trattare la salamoia come una risorsa. Progetti pilota in Kuwait e Arabia Saudita suggeriscono che metalli e sali come litio, magnesio e bromuro potrebbero essere recuperati e venduti, e persino collegati a processi di cattura della CO2. Ma oggi questi schemi sono per lo più a livello di laboratorio o pilota. Gli elementi di valore sono presenti solo in tracce, quindi estrarli richiede energia aggiuntiva, apparecchiature complesse e gestione chimica accurata, il che può costare più di quanto valgano i minerali.

Politiche, luce solare e spinta all’innovazione

Poiché la desalinizzazione è strettamente intrecciata con la vita quotidiana e le economie nazionali, le politiche governative ne plasmano la crescita. Molti stati del Golfo mantengono i prezzi dell’acqua bassi tramite sussidi, rendendo l’acqua desalinizzata ampiamente accessibile ma talvolta favorendo lo spreco. Alcuni, come l’Oman, stanno cominciando ad aumentare le tariffe per riflettere i costi reali e incentivare la conservazione. Allo stesso tempo, i paesi stanno sperimentando modi per alimentare gli impianti con energie rinnovabili, soprattutto solare. Progetti in Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Oman, Israele, Egitto, Gaza e Yemen abbinano grandi impianti solari a impianti a osmosi inversa, riducendo le emissioni e mantenendo stabile la produzione d’acqua. L’articolo traccia anche un aumento della ricerca regionale: circa 3.000 brevetti e 17.000 articoli scientifici di istituzioni mediorientali trattano di tutto, da membrane più intelligenti e distillazione solare a monitoraggio avanzato e recupero di minerali.

Cosa significa tutto questo per le persone e il pianeta

Gli autori concludono che la desalinizzazione non è più un’opzione di riserva per il Medio Oriente: è una spina dorsale dell’approvvigionamento idrico. Ha aiutato molti paesi ad avvicinarsi all’obiettivo globale di acqua sicura per tutti, anche in condizioni di estrema aridità. Tuttavia, rendere davvero sostenibile questa via vitale richiederà energia più pulita, una migliore gestione della salamoia e continua innovazione nella tecnologia e nelle politiche. Per la persona media, il messaggio è che trasformare l’acqua di mare in acqua potabile può assicurare i rubinetti in un futuro più caldo e secco, ma solo se le società sono disposte a investire non solo in impianti più grandi, ma anche in modi più intelligenti e più verdi di gestirli.

Citazione: Khanzada, N.K., Al-Juboori, R.A., Ibrahim, Y. et al. Desalination and the Middle East: research, practices, implications, and prospects. npj Clean Water 9, 21 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00554-x

Parole chiave: desalinizzazione, acqua nel Medio Oriente, gestione della salamoia, desalinizzazione alimentata dal sole, sicurezza idrica