La formulazione intranasale S-2P e lentinano conferisce una protezione ampia contro le VOC di SARS-CoV-2 tramite meccanismi dominati da IFN-γ

Perché un vaccino spray nasale è importante

Man mano che continuano a emergere varianti di COVID-19, molte persone si infettano e diffondono il virus anche dopo le iniezioni tradizionali nel braccio. Una delle ragioni principali è che i vaccini standard non costruiscono una forte barriera immunitaria nel naso e nei polmoni, dove il virus entra inizialmente. Questo studio esplora un vaccino somministrato per via nasale composto dalla proteina spike del coronavirus e da un potenziatore di origine naturale chiamato lentinano, chiedendosi se questa combinazione semplice possa fermare sia il virus originale sia le più recenti varianti Omicron già alla porta d’ingresso.

Trasformare il naso nella prima linea di difesa

I ricercatori si sono concentrati sulla proteina spike del ceppo originale di SARS-CoV-2, usando una forma stabilizzata chiamata S-2P. Invece di iniettarla nel muscolo, l’hanno instillata nel naso dei topi. Hanno osservato che questa via nasale ha fatto più che eguagliare le iniezioni tradizionali: ha prodotto livelli più alti di anticorpi protettivi nel sangue e, cosa cruciale, ha scatenato forti anticorpi IgA nelle vie aeree stesse—una risposta che le iniezioni muscolari in gran parte non riescono a generare. Il team ha confrontato la spike con un’altra comune proteina di superficie virale, l’emoagglutinina dell’influenza, e ha mostrato che la proteina influenzale da sola non è in grado di evocare una risposta simile quando somministrata per via nasale, evidenziando che la spike possiede una capacità insolita e intrinseca di risvegliare il sistema immunitario.

Dalla piastra di laboratorio alla protezione contro infezioni letali

Basandosi su queste misurazioni immunitarie, gli scienziati si sono chiesti se il vaccino nasale a base di spike potesse effettivamente salvare gli animali da malattie letali. In topi geneticamente modificati altamente vulnerabili a SARS‑CoV‑2, due dosi intranasali di S‑2P hanno protetto completamente dalla sfida letale con il virus originale: gli animali vaccinati non hanno perso peso, sono sopravvissuti all’infezione e presentavano livelli di virus drasticamente ridotti sia nel naso sia nei polmoni. Al contrario, i topi che hanno ricevuto la stessa proteina come iniezione muscolare standard, anche con un comune adiuvante a base di alluminio, erano protetti solo parzialmente e mostravan o comunque gravi danni polmonari. Quando il team ha testato varianti Omicron più recenti come BA.5 e EG.5, il vaccino nasale da solo ha conferito benefici di sopravvivenza parziali e ha ridotto notevolmente il danno polmonare e la quantità di virus rispetto agli animali non vaccinati.

Rafforzare lo scudo con un aiuto derivato dal fungo

Per rafforzare e ampliare questa protezione, gli autori hanno aggiunto il lentinano, una molecola purificata dal fungo shiitake già usata clinicamente come coadiuvante immunitario. Somministrato nel naso insieme alla spike, il lentinano ha amplificato i livelli anticorpali, ne ha rallentato il declino nel tempo e ha ulteriormente incrementato gli anticorpi IgA speciali che rivestono le superfici delle vie aeree. Più clamorosamente, quando i topi immunizzati con la miscela spike–lentinano sono stati esposti a Omicron BA.5 o EG.5, sono stati completamente protetti: tutti sono sopravvissuti, hanno mantenuto il peso, hanno mostrato segni minimi di infiammazione polmonare e hanno avuto quantità di virus molto più basse nei tessuti respiratori. L’esame dei tessuti ha confermato che i polmoni di questi animali apparivano quasi normali rispetto all’ampio danno osservato nei controlli non vaccinati.

Come il vaccino nasale dialoga con il sistema immunitario

Lo studio ha inoltre indagato i meccanismi d’azione di questo vaccino. La proteina spike somministrata per via nasale ha agito come un suo proprio “adiuvante intrinseco”, attivando precoci vie di allarme nelle cellule immunitarie delle vie aeree. Ciò dipendeva in parte da integrine—strutture di superficie che aiutano a trasportare molecole attraverso la barriera mucosale—e dalla via STING, un sensore intracellulare del pericolo. I topi privi di STING hanno prodotto molti meno anticorpi dopo la vaccinazione nasale con spike. Quando il team ha bloccato specifici tipi di cellule e molecole immunitarie durante la sfida con Omicron, ha riscontrato che la protezione conferita dalla sola spike dipendeva fortemente da IFN‑γ, un segnale antivirale chiave, e dalle cellule T citotossiche (CD8+). Con l’aggiunta del lentinano, la protezione richiedeva ancora IFN‑γ ma non dipendeva più esclusivamente da quelle cellule citotossiche, suggerendo che venivano coinvolte anche altre cellule innate, come cellule natural killer “allenate” e macrofagi.

Cosa potrebbe significare per i futuri vaccini contro COVID-19

Per un lettore generale, il messaggio principale è che un semplice vaccino somministrato per via nasale basato sulla proteina spike del coronavirus originale, soprattutto se abbinato a un aiuto di origine fungina, può costruire una potente barriera immunitaria direttamente nelle vie aeree. Questo scudo non si basa solo su anticorpi neutralizzanti il virus, ma anche su cellule e segnali che eliminano rapidamente le cellule infette e prevengono le forme gravi della malattia, anche contro varianti in grado di eludere l’immunità come Omicron. Pur trattandosi di risultati ottenuti nei topi e che richiederanno sperimentazione attenta nell’uomo, indicano un futuro in cui uno spray nasale sicuro potrebbe completare o potenziare le iniezioni esistenti, contribuendo a ridurre sia la malattia sia la trasmissione mentre il virus continua a evolversi.

Citazione: Pan, Z., Zheng, X., Jiang, L. et al. Intranasal S-2P and lentinan formulation confers broad protection against SARS-CoV-2 VOCs via IFN-γ-dominant mechanisms. npj Vaccines 11, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s41541-026-01383-2

Parole chiave: vaccino intranasale, varianti di SARS-CoV-2, immunità mucosale, proteina spike, adiuvante lentinano