Effetti condivisi delle proprie e altrui esperienze durante l’apprendimento per rinforzo sulla memoria episodica

Perché osservare e agire contano entrambi per la memoria

La vita quotidiana è piena di apprendimento dalle nostre scelte—come provare un nuovo percorso per andare al lavoro—e dall’osservare cosa succede agli altri—come vedere un amico prendere una multa per eccesso di velocità. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice: quando si tratta di formare ricordi vividi, importa davvero se abbiamo agito noi stessi o ci siamo limitati a osservare qualcun altro? E i segnali interni di “sorpresa” del cervello durante le ricompense collegano fare, osservare e ricordare nello stesso modo?

Prendere rischi in un gioco di vincite e perdite

I ricercatori hanno invitato giovani adulti a giocare a un videogioco che mescolava due tipi di prove. In alcune, i partecipanti decidevano se “rischiare” per ottenere punti o giocare sul sicuro; in altre, semplicemente osservavano un presunto altro giocatore (in realtà un modello computazionale) fare la stessa scelta. Ogni prova mostrava una possibile entità di ricompensa seguita da un’immagine unica di un oggetto o di un animale che suggeriva la probabilità di vincita. Più tardi, senza preavviso, i partecipanti hanno svolto un test di memoria: hanno visto tutte le vecchie immagini insieme a immagini nuove simili e dovevano dire se ciascuna fosse vecchia o nuova e quanto fossero sicuri della loro risposta.

Farlo di persona rende più memorabile

Quando il team ha confrontato quanto bene le persone distinguissero le immagini vecchie da quelle nuove, le prestazioni sono risultate chiaramente superiori al caso sia nell’apprendimento per azione sia in quello per osservazione. In altre parole, essere presenti nel compito—sia agendo sia osservando—era sufficiente per formare ricordi ragionevolmente accurati. Tuttavia c’è stata una differenza: i partecipanti si sentivano più sicuri delle loro memorie per le immagini provenienti dalle prove in cui erano stati loro a decidere. Anche quando l’accuratezza oggettiva era simile, i ricordi legati alle proprie scelte risultavano più forti e vividi rispetto a quelli formati osservando qualcun altro giocare.

Scelte rischiose e sorprese di ricompensa potenziano la memoria

Un altro livello dello studio si è concentrato su come rischio e ricompensa influenzassero il ricordo. In entrambi i casi, facendo o osservando, le immagini mostrate nelle prove in cui si era deciso di rischiare venivano ricordate meglio rispetto a quelle delle prove “pass” sicure. Gli autori hanno anche esaminato i cosiddetti errori di previsione della ricompensa—segnali interni che misurano il divario tra ciò che ci aspettiamo di vincere e ciò che effettivamente possiamo ottenere. Quando un’immagine indicava una probabilità di ricompensa superiore alle aspettative e si era scelto di rischiare, la memoria successiva per quell’immagine era migliorata, indipendentemente dal fatto che la scelta fosse stata fatta dal partecipante o dal giocatore osservato. In modo interessante, ricompense potenziali molto piccole o molto grandi tendevano ad indebolire la memoria, probabilmente perché le persone potevano decidere di giocare o passare basandosi solo sul numero e prestavano quindi meno attenzione all’immagine.

Osservare gli altri può sfruttare lo stesso motore di apprendimento

Fittando modelli computazionali di apprendimento alle scelte, i ricercatori hanno mostrato che i partecipanti aggiornavano le loro credenze sulle probabilità di ricompensa in modo simile sia agendo sia osservando. I segnali guidati da sorpresa e incertezza aiutavano ad aggiustare la velocità con cui imparavano dai nuovi esiti. È importante che il legame vantaggioso tra sorprese di ricompensa positive durante la visione delle immagini e la memoria successiva sia apparso in entrambi i modi di apprendimento. Il gioco ha inoltre suscitato sentimenti competitivi in molti volontari—erano più soddisfatti quando l’altro giocatore perdeva rispetto a quando vinceva—e questa competitività era collegata a memorie leggermente più forti nella condizione di gioco personale, suggerendo che motivazione e confronto sociale possono affinare selettivamente i ricordi delle nostre esperienze.

Cosa significa per l’apprendimento quotidiano

Per un lettore non specialista, il messaggio principale è che il nostro sistema mnestico usa segnali interni di “sorpresa” simili quando impariamo dalle nostre azioni e quando impariamo osservando gli altri, soprattutto in situazioni che implicano rischio e ricompensa. L’apprendimento osservazionale può radicare ricordi solidi, ma agire in prima persona tende a rendere quei ricordi più certi e percepiti come più propri. In contesti educativi, lavorativi e sociali, ciò implica che combinare la presa di decisione attiva con opportunità di osservare gli altri—e fare in modo che le informazioni importanti compaiano proprio quando gli esiti sono incerti e potenzialmente migliori del previsto—può essere una ricetta efficace per esperienze che restano davvero impresse nella memoria.

Citazione: Woitow, M.A., Jang, A.I., Eppinger, B. et al. Shared effects of one’s own and others’ experiences during reinforcement learning on episodic memory. npj Sci. Learn. 11, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s41539-026-00409-7

Parole chiave: apprendimento osservazionale, segnale di errore di previsione della ricompensa, memoria episodica, assunzione di rischio, presa di decisione